К вечеру лес начал меняться, стал гуще, разнообразнее, появились новые виды деревьев, чем-то похожих на наши ивы, но только полностью в колючках, запахи стали разнообразнее и иногда сплетались в такие клубки, что разобрать что-либо просто не представлялось возможным. Замечаемые мной преображения вскоре настолько изменили лес, что стало ясно - началась новая полоса, восьмая.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как нашел обгоревшие руины и направился в указанную трупом сторону. Но так ничего и не нашел. Может, забрал слишком в сторону, или тот бедолага спасался бегством, не разбирая, куда бежит, в общем, моя надежда в скорости найти хоть кого-то, накрылась медным тазом. И вот уже как часа два брожу по берегу реки, так и не решив, как буду перебираться на ту сторону. Бурные, темные воды не вызывали никакого доверия, а ширина русла и скорость течения лишь еще больше нагнетали атмосферу. Вплавь - не полезу, это понял сразу. Учитывая фауну этих мест, там может скрываться самая мерзкая пакость. И попасть ей на зуб не входило в мой список дел на сегодня. Длительная пробежка против течения не дала никаких результатов - открывшийся дальше голый берег реки, на сколько хватало глаз, ни разу не решал моей проблемы. Пришлось возвращаться и пилить вдоль течения, что и делаю до сих пор. Русло уже в третий раз делало крутой изгиб и ни на йоту не сужалось, плот делать, что ли? И, главное, как? Лиан тут нет, камыш не растет, вязать чем? Или повалить дерево потолще, и попробовать с ним? Я огляделся. Нет, не прокатит, слишком тонкое и ненадежное все вокруг, не вариант.
Но очередной поворот реки напрочь выкинул из головы мучавшую меня проблему. Невдалеке от берега, под одним из разлапистых деревьев, явно были остатки костра, обложенные по периметру валявшимися в округе камнями. Запахи пока молчали, зрение и слух тоже - никого. Быстро подбежав, ощутил еле заметный жар, значит, жгли сегодня. Покрутившись вокруг и таки найдя остатки чужеродного запаха, словно собака, взял след. А потом нашел и другие следы. Ближе к реке почва в лесу была мягкая и отпечатки трех пар ног различить, хоть и с трудом, было реально. Плюс сам запах, становившийся все отчетливее, вел не хуже, так что потерять их я уже вряд ли смогу.
Совсем скоро послышались звуки боя, пришлось ускориться, и я, по дурости, чуть было не вылетел к ним во всей красе. Напавшие твари, почуяв мое приближение, мгновенно развернулись и бросились в чащу, улепетывая со всех ног. Сменив лик и накинув на плечи плащ, завернулся в него поплотнее, и медленно показался из-за укрывшего меня дерева.
