– Ты старшая дочь, Кизи.
А те, что попроще были, протянула моей сестре, сказав:
– А ты – младшая дочь, Иша. Всегда помни, что младшие должны почитать старших и делиться с ними лучшим.
Я упала возле неё на колени. И плача, попросила:
– Матушка, позволь мне подарить хотя бы одно ожерелье, лучшее из твоих ожерелий, сестре!
– Нет, не надо! Ты что! – испугалась Иша.
А мать посмотрела на меня вопросительно.
Призналась:
– Может, меня замуж и не возьмут. Я опозорила себя и семью. Но Иша такого не делала. Может, её замуж возьмут. Если у неё будет роскошное ожерелье, может, её так возьмут скорее? Ведь нужно же приданное для сестры!
– Лучше бы взяли замуж тебя! – пылко ответила Иша. – Тогда бы сердце моё успокоилось.
– Ты добрая девочка, Кизи, – заплакав, мать положила свою правую ладонь мне на голову. – Пусть боги всегда заботятся о тебе!
Но с моей просьбой согласилась:
– Забота о младших – это похвально. Может, так боги скорее смилуются.
Хотя Иша ещё возражала и не сразу приняла подарок.
– Позволь мне позаботиться о тебе, – взмолилась я.
И тогда она замолчала, а я одела самое роскошное из материнских украшений ей на шею, заботливо повязки завязала.
Я уже оправляла распущенные волосы сестры, а мать, глядя на нас, спохватилась и поспешно распускала свою косу, как вошла старая женщина, жившая через два дома от нас. Быстро взглянув на нас – и уже не видя наших поклонов – старуха подошла к нашей матери и протянула ей свёрток. Мать поклонилась и потянулась рукой к её стопам – и соседка позволила. Сначала передала ей свёрток, который держала в правой руке, а потом уже положила правую ладонь ей на голову. Сказала:
– Пусть боги хранят тебя и твоих дочерей! – и пошла мимо.
Мать развернула ткань и ахнула, увидев серьги, браслеты и бусы из плодов рудракши.
– Но как же? Они…
– Как ты знаешь, муж мой ушёл в отшельники, – она обернулась, улыбнулась, – но помнит меня и иногда возвращается. Иногда приносит мне новые украшения из рудракши, на случай, если старые мои уже начали портиться. Я думаю, он возражать не будет.
– Но если… – начала мать и запнулась.
– Женщина всегда должна быть красивой, – улыбнулась жена отшельника.
Мать, плача и прижимая подарки к груди правой рукой, низко-низко поклонилась ей. А добрая женщина ушла. Вдова, плача, одела подаренные украшения из священных плодов.
Но проводили отца ещё только через два дня, когда привели его младшего брата в наш дом. Вдова вышла к родственнику в белом сари со священным подносом с лампадой, провела круг над его головой. Потом нанесла ему тилак на лоб. И осыпала ему голову щепоткой лепестков.
