Как назло, вокруг была только трухлявая кора и ни одной веточки.
- Не отпускай меня, прошу! - Эль плакала навзрыд, беспомощно мотыляя ногами. Она была слишком тяжелой, чтобы я могла подтянуть ее хотя бы на фут. - Не отпускай!
- Эль, я не удержусь...
Хрясь!
Дерево качнулось. Едва ощутимо, но внутри меня все заледенело от ужаса.
Нитка бус впилась в кожу с такой силой, что на запястье набухли крохотные капельки крови.
Я должна спасти Эль!
Должна!
Потянула вверх. Чувство было такое, будто рука вот-вот вывернется из сустава.
Дыхание перехватило от накатившей боли, но я не смела отпускать. Я не могла потерять Эль.
- Только не двигайся.
Вокруг вдруг стало невыносимо тихо. Ни скрипа, ни шороха, ни порывов ветра.
Опустив голову, я открыла рот, чтобы закричать, но с губ не слетело ни единого звука.
Эль смотрела на меня пустыми провалами глазниц. Кожа на ее правой щеке лопнула, как размокшая бумага, обнажив блестящую белоснежную кость.
Из распахнутого рта вылетела желтоперая птица и устремилась вверх, в темнеющее небо.
- Ты отпустила... - прошелестела Эль.
- Нет!
Нитка на запястье лопнула. В стороны брызнули разноцветные бусины.
Я попыталась ухватить ее, но все, что осталось в руке - длинный порез вдоль ладони.
От большого пальца к мизинцу.
Эль взмахнула руками и полетела вниз. Навстречу темноте и птичьему щебету.
Тьма не отпускала.
Она обвилась вокруг лодыжек и рук, забила рот и нос, мешая вздохнуть, навалилась на грудь неподъемным грузом. Мутная всеобъемлющая чернота имела свои законы, и я никак не мог их разгадать.
Меня затягивало все глубже, все дальше от Занозы и моей цели.
Я чувствовал, что постепенно из головы улетучиваются воспоминания. По чуть-чуть, по крохотным крупицам, но ускользали знакомые лица, связи, драгоценные моменты, которые я складывал в крохотную шкатулку памяти, чтобы сохранить навсегда.
Тьма добралась и туда, вломилась как хищник и запустила ядовитые зубы в самую сердцевину.
Я должен сопротивляться.
Мерай ждет меня, я не могу ее подвести!
Это придало мне сил, но не сказало, куда двигаться. Вокруг по-прежнему бесновался кромешный мрак, и ни одного лучика света, что мог бы привести меня к Занозе.
Разве что.
На ней моя метка. Если я потянусь к ней, если позову, то знак суженой должен откликнуться. Он не может поступить иначе, ведь даже смерть не способна разлучить связанных выбором богини. Куда уж там какому-то кошмару! Зубы обломает.
Если бы только я закрепил связь!
