Отбор невест — это происходило так редко, что казалось не более чем страшной сказкой. Пока не наступало время. Его ждали в этом году — со страхом и отчаянием, и девушки, которым исполнилось или должно было вот-вот исполниться восемнадцать, и их близкие. Уже минуло больше половины года, и начала закрадываться смутная надежда: а вдруг Черный ворон не намерен жениться. Сейчас — или вообще…
Наконец клубок был смотан, и Фелис поднялся со стула.
— Вейр Рунерт, вейра Криста, вейра Илана, всего доброго! — поклонился он всем нам по очереди. — До новой встречи.
— До новой встречи, зол Фелис.
— Спокойной ночи, вейра Лилла!
В качестве жениха ему разрешалось поцеловать невесту в щеку. Хотя, разумеется, вдали от чужих глаз они позволяли себе и многое другое. Уж я-то знала: Лилла не могла не поделиться.
Наконец дверь за ним закрылась, и я вздохнула с облегчением, потому что при Фелисе держалась еще более скованно, чем обычно. Где-то глубоко пряталось сожаление о том, что мои чувства к нему не нашли ответа. Я скрывала их от всех, особенно от Лиллы, да это и не составляло труда, поскольку у меня не было привычки делиться своими мыслями.
— Пора спать, — мать отложила рукоделие и встала. — Девочки, ложитесь и вы.
В этот момент раздался стук в дверь.
— Фелис что-то забыл? — предположила я, но тут же сообразила: вряд ли хорошо воспитанный и учтивый жених Лиллы стал бы колотить так бесцеремонно.
Слуга Грис отворил и едва успел отскочить под напором дюжего мужчины в синей одежде вестового. Отец вышел из гостиной ему навстречу.
— Вейр Рунерт Иральд? — прогудел вестовой мощным басом, от которого дрогнули оконные стекла, и протянул отцу сложенную и запечатанную бумагу. — Через десять дней ваша дочь вейра Лилла Иральда обязана явиться во дворец Общественных собраний на отбор невест для правителя. Вы получили извещение, поэтому неисполнение предписаний будет приравнено к государственному преступлению. Всего доброго!
Все мы замерли там, где кого застала мрачная весть. Дробные шаги простучали по ступеням крыльца, заржал конь, зацокали по камням мостовой копыта. Треснуло полено в камине, и воцарилась напряженная тишина.
— Нет!!! — разорвал ее отчаянный крик.
2
— Отец, ты же лекарь, — рыдала Лилла, закрыв лицо руками. — Неужели ты не можешь написать сообщение, что я хромая, глухая или слепая? Или что вообще умерла?
— Ты же знаешь, что нет. Это проверят, и за обман я в лучшем случае лишусь возможности практиковать. В худшем — попаду в тюрьму.
