Первый управляемый воздушный шар – дирижабль – с электродвигателем, работающим на аккумуляторах, был построен в 1884 году, французскими инженерами Реннаром и Кребсом. Этот еще несовершенный аппарат мог летать лишь очень короткое время.
Только в последние годы XIX века, с появлением двигателя внутреннего сгорания люди смогли начать по-настоящему осваивать воздушный океан.
В 1892 году великий русский ученый К. Э. Циолковский опубликовал разработанную им конструкцию дирижабля большой, обтекаемой формы, объемом от 2000 до 200000 кубических метров, с цельнометаллической, из волнистого металла оболочкой, имеющую силовую установку и способный двигаться в необходимом направлении.
И уже в 1900 году поднялся в воздух немецкий дирижабль с моторами внутреннего сгорания Ф. Цеппелина.
После революции в России было создано специальное конструкторское бюро Дирижабльстрой, консультантом которого стал Циолковский. Был построен цех, где велась подготовительная работа по строительству дирижабля «Правда» конструкции К. Э. Циолковского. Впоследствии постановлением ВЦИК и Совета Народных Комиссаров СССР дирижабельному учебному комбинату было присвоено имя Константина Эдуардовича Циолковского.
В Советский Союз были приглашены итальянские дирижаблестроители во главе с прославленным конструктором дирижаблей и командиром-пилотом Умберто Нобиле. Нобиле довелось дважды участвовать в арктических полетах на дирижабле к Северному полюсу. После первого полета на дирижабле “Норвегия”, когда он достиг Северного полюса, Нобиле стал национальным героем Италии. К сожалению, второй полет на дирижабле “Италия”, в 1928 году, окончился катастрофой. Тем, кто смотрел художественный фильм” Красная палатка” 1969 года надолго запомнили яркие страницы этой трагической истории.
Дирижабль, хотя и с трудом, но долетел до северного полюса. Экипаж летал над полюсом 2,5 часа, сбросив там флаг Италии. Но мощнейший ветер не дал возможности высадить на лед группу ученых для проведения океанографических и астрономических наблюдений. На обратном пути к Шпицбергену, 25 мая, не утихающий сильный морозный ветер сбросил обледенелый дирижабль на ледяные глыбы. От страшного удара о торосы гондола оторвалась, и десять человек (в их числе и Нобиле) оказались выброшенными на льдину. Один член экипажа был убит, остальные ранены. Лишь шесть человек были унесены облегченным дирижаблем в неизвестном направлении и бесследно канули в неизвестность.
