Источником заражения становится чаще всего больной или выздоравливающий человек. Иногда распространителями болезни могут стать бактерионосители — люди, которые соприкасались с больным, но сами не заболели. Реже заражение происходит через предметы, на которые попала слюна или слизь больного, содержащая дифтерийные палочки, например через одежду, игрушки, книги.
По статистике конца прошлого века из ста заболевших дифтерией умирало 50–60. Очень высокой была заболеваемость и смертность в дореволюционной России. И не только потому, что наука еще не располагала надежными средствами борьбы с дифтерией. Оказывались и нехватка врачей, и низкий уровень санитарной культуры, и главным образом плохие материально-бытовые условия трудового народа.
Уже давно была замечена связь между недоеданием и высокой смертностью от инфекционных заболеваний. Земские врачи в России много раз описывали эпидемии, возникавшие в неурожайные годы, и называли их «голодными» эпидемиями. В настоящее время можно дать и научное объяснение этой связи. Исследования последних лет показали, что антитела — иммунные вещества, защищающие организм от заразных болезней, имеют белковую природу. Их образование зависит в основном от поступления белка в организм. А источником полноценных белков являются, как известно, мясо, рыба, яйца. Установлено также, что различные витамины играют большую роль в обезвреживании бактериальных токсинов. Естественно поэтому, что недостаточное и неполноценное питание предрасполагало к возникновению заразных заболеваний и делало их течение более тяжелым.
На протяжении многих десятилетий ученые упорно и неотступно искали средства борьбы с дифтерией. Первой и важной победой в этой борьбе явилось изготовление в 1893 году лечебной сыворотки, способной нейтрализовать дифтерийный яд. Впервые в России такую сыворотку приготовил Г. Н. Габричевский. Немало усилий потребовала от него эта работа. Царское правительство не отпустило Габричевскому денег. На собственные средства ученый купил захромавшую пожарную лошадь и, вводя ей постепенно возраставшие дозы дифтерийного токсина, добился накопления в ее крови большого количества антитоксина — вещества, обезвреживающего токсин. Из крови этой лошади и были получены первые дозы спасительного лекарства.
Уже через несколько месяцев крупнейший русский педиатр Нил Федорович Филатов, применив сыворотку в своей клинике, высоко оценил ее лечебное действие. Интересны сделанные им записи: «С 1 сентября по 11 октября поступило 15 больных дифтерией; они не получили сыворотки, из и их умерло 5. С 12 октября по 23 октября практиковалось лечение сывороткой главным образом тяжело больных; поступило 10 человек, все выздоровели. С 23 октября по 1 января вновь сыворотки не было, поступило 72 человека; из них умерло 36».
