Два года назад Джо и Стар, устав от путешествий, решили осесть, согласившись работать в цирке «Звезды Флориды». Они купили квартиру и наслаждались всеми прелестями оседлой жизни. Ривер же продолжала путешествовать с цирком. Почти в двадцать два года она оказалась самой младшей из всех. Цирк закончил гастроли в Азии, и сейчас она рада была оказаться дома. Девочки обещали друг другу встречаться не реже одного раза в год. В прошлом году Джо убедила Ривер устроить встречу в их квартире, пригласив для Ривер почти дюжину парней. Ривер понимала, что они задумали. Надеялись, что она заинтересуется каким-нибудь парнем и остепенится. Но она слишком любила путешествовать, чтобы пустить корни и осесть на одном месте. Рядом с парнями Ривер чувствовала себя неуклюжей и неловкой, и это смешно, учитывая, что она, метая ножи, с легкостью поражала движущиеся цели, вися в воздухе вверх ногами.
Ривер просто не чувствовала себя комфортно рядом с мужчинами. Она всегда отличалась от других. Возможно, из-за внешности. Она весьма походила на эльфа. О, не на эльфов Санты, а на тех самых, из «Хоббита». Невысокая, пять футов шесть дюймов, очень стройная и гибкая. С густыми темно-каштановыми волосами до пояса, бледной кожей и огромными темно-голубыми глазами, обрамленными густыми темными ресницами. Большинство людей при первом знакомстве думали, что она носит цветные контактные линзы. Обычно, выходя на улицу, она надевала темные очки, скрывая столь необычные глаза. Но с удовольствием использовала эту странную особенность для создания мистического ореола во время выступлений в цирке, а вот в остальное время прохожие часто останавливались и глазели на нее. Родители поддразнивали Ривер, называя её подарком звезд, и она могла бы в это поверить, не будь у ее матери такие же необычные глаза.
Ривер обрадовалась, что в этом году они решили встретиться в другом месте. Стар выбрала коттедж в лесной глуши. Они должны встретиться в горах Северной Каролины через два дня. Ривер всё ещё находилась в Калифорнии, поэтому ей пришлось договариваться о перелете. Она позвонила Рики, организатору всех гастролей цирка, и за час сделала все необходимые приготовления, включая электронный билет на самолет и аренду машины. Рики всё устроила, так что Ривер не нужно было беспокоиться об обычных ограничениях на аренду машины. Всё оформили через компанию.
Положив на кровать большой черный, похожий на спортивный, рюкзак и открыв его, Ривер осмотрела тщательно упакованную коллекцию кинжалов. Она очень, очень трепетно относилась к своему оружию. Оно буквально являлось смыслом её жизни. Она метала кинжалы, жонглировала ими с тех пор, как научилась ходить. Некоторые трюки, которым обучил её отец, больше не исполнял никто в мире. Она лучшая из лучших в том, что касалось обращением с кинжалами. Убедившись, что багаж прибыл из Азии в целости и сохранности, она не могла не ухмыльнуться, вспомнив о том, как проходила таможню по обе стороны океана. Слава богу, Рики обо всем позаботилась. Теперь у Ривер имелись три месяца законного отпуска, так как цирк ушел на столь необходимые каникулы. Большую часть времени она проведет, репетируя новые номера в коттедже, снятом Стар.
