Конан доел персики и принялся за виноград. Аль-Тифани смотрел на него злым взглядом, но голос его звучал ласково:
— У меня есть для тебя дело, которое не сможет исполнить никто другой,
— Я весь внимание, — с набитым ртом пробурчал Конан.
— Ты ко мне есть, что ли, пришел? — не выдержал Аль-Тифани
— А великий визирь думает, что дикого варвара каждый день так угощают?
— Ладно, слушай же. Власть нашего государя уже три года терпит неисчислимый ущерб от одного злобного мага, который подчинил себе изрядный кусок Кезанкийских предгорий. Жители провинции перестали платить налоги, по воле мага выстроили ему каменную башню, и справиться с этим мы не в состоянии.
— Разве армия Султанапура уже не в силах сокрушить захватчика? — искренне удивился Конан.
— Армия всегда готова встретиться в поле с любым врагом и победить его. Но это же колдун! Покажи ему… — велел визирь своему помощнику, безмолвно сидевшему в уголке. Тот откинул широкое полотнище, укрывавшее кучу каких-то вещей в углу комнаты. Конан подошел и увидел груду искореженных доспехов. Шлемы, проплавленные насквозь, панцири, покрытые толстым слоем окалины, скукожившиеся от страшного жара кожаные ремни и поддоспешники, все залито почерневшей кровью.
— Вот против этого наши воины бессильны, — сказал визирь. — Потому мы и не можем сокрушить проклятого мага и разнести его замок по камешкам. Не столь много погибших, но уцелевшие бегут, и невозможно их удержать. Даже децимация не помогает.
— Что такое децимация?
— Казнь каждого десятого. Когда солдата посылают в атаку, он должен идти и сражаться. А трусость и бегство с поля боя грозят прочности всего государства. И наказываются беспощадно.
— Сурово. Но против мага следует использовать другого мага.
— А ты думаешь, что могущественные колдуны толпами ходят у нас по дорогам и только и ждут нанимателя? Как же! Которые ходят, те почти ничего и не умеют, кроме как выманивать деньги из казны непомерными обещаниями. А когда дело доходит до исполнения обещанного, начинают нести несусветный вздор. То им мандрагора недостаточно свежа, то звезды не с той стороны светят, то порошок лотоса выдохся, то девственницы были недостаточно скромны! Опустошили закрома султана хуже саранчи. А настоящие маги сидят в своих башнях и то ссылаются на гильдейское братство, то заняты своими делами сверх всякого разумения. Хотя подарки берут, ни один еще не отказался!
— Так значит, я должен буду с магом сразиться?!
