– Что ж, – протянул Саша, чтобы хоть что-то сказать, – это, наверное, как-то обсуждаемо, но не со мной…
– Не верьте мерзавцам! – завопил голубь, сбиваясь на пронзительный фальцет. – Они лгут! Они уже начали уби…
Пёс взвился на дыбы, челюсти с треском схлопнулись в воздухе. Голубь взмыл ввысь, надсадно крича и теряя перья.
Каменная собака с грохотом рухнула на брусчатку и разлетелась на мелкие кусочки.
Прогрессор осторожно встал. Отряхнулся. Подумал о том, что теряет форму: похоже, что, падая, он умудрился потянуть сухожилие.
Прямо перед ним валялась отвалившаяся каменная башка. Из сжатых челюстей глупо торчало два бурых пера.
– Н-да, милые тут нравы, – выдавил из себя Привалов, отчаянно пытаясь казаться хладнокровным и ироничным. – Что ж, если хотите продолжения переговорного процесса…
– Это вряд ли, – голос Сикорски стал как-то особенно неприятен: как будто в ухе жужжала большая злая муха. – После разрушения тела им нужно какое-то время, чтобы оклематься. Это хорошо, – добавил он. – Иначе у меня были бы основания для беспокойства. – Экселенц помолчал. – Значит, так. Их защита уже не работает. Через три минуты здесь будет глайдер Серосовова. Он даст тебе инструкции. Операция вступает в активную фазу. Придётся попрыгать.
– Операция? Активная фаза? – не понял Саша.
– Да, конечно, – спокойно ответил шеф. – Совет Планеты в курсе ситуации. Четвёртый Звёздный Флот в полном составе будет здесь часа через два. Накроем планету силовым колпаком, чтобы никто не ушёл. Потом начинаем зачистку.
– А чего же переговоры… – вякнул Привалов, запоздало собираясь с мыслями.
– Ты ничего не понял. Земля не вступает в переговоры с убийцами землян, – отрезал Сикорски.
– Пока что они никого из наших… – начал было Привалов и осёкся: ему пришла в голову очень скверная идея.
– Странники, – Сикорски снизошёл до объяснений, – пошли на эти переговоры только для того, чтобы сбить нас с толку. Потому что мы уже всё знаем. Поэтому мы и здесь. Видишь ли… Туристы с Надежды не возвращаются.
7 февраля 74-го года по земному летоисчислению.
Планета Надежда. Первый холодный сезон. Утро.
Вдоль проспекта наступал, прибивая пыль, дождевой фронт.
Саша чуть притормозил велосипед и втянул воздух ноздрями: в разновидностях и породах дождей он разбирался с детства. Надежда в этом смысле не радовала: яростные шквалы сменялись мелкими подленькими дождичками, смывающими цвета со всего окружающего. Но этот дождь обещал большее: Привалов чуял, что после первой яростной атаки он притихнет и станет таким, каким и должно быть настоящему позднему осеннему дождю – мокрым, тепловатым, с дымным привкусом глинтвейна и ароматом корицы, с еле ощутимой грустинкой в каждой капельке.
