Но в тот день, когда в особняке Маршалла впервые последолгого перерыва состоялся званый ужин, Селия Прескоттпришла почти вовремя. Запыхавшись, она ворвалась в доми приветствовала хозяйку:
– Вирджи, дорогая, я так рада, что ты опять на ногах- Тыменя до смерти перепугала- Ты так долго болела этим ужасным, ужасным гриппом, и я боялась, что ты никогда не выздоровеешь– Сейчас я прекрасно себя чувствую, – спокойно заметила миссис Стаффорд-Смит. – Обо мне хорошо заботились.
Она с нежностью посмотрела на Белинду.
– Я давно поняла, что ты поступила очень мудро, когда нашла личную сиделку, – с легкой завистью заметила миссисПрескотт. – Не представляю, как бы ты без нее справилась.
– И я не представляю, – с чувством согласилась миссисСтаффорд-Смит.
Белинда густо покраснела. Это, кажется, доставило удовольствие другой гостье, миссис Элленби. Девушка по-прежнему нечувствовала к ней расположения. Похоже, той нравилось,когда другие находятся в неловком положении. Наконец всегости собрались, и они были готовы идти в столовую, где стояли наготове Виндзор и Сара.
Вечер прошел довольно весело. Гости болтали и смеялись.
Миссис Селия Прескотт, к большому оживлению мистераУолша, с юмором рассказывала о своих летних приключениях. Миссис Элленби время от времени высокомерно фыркала, таким манером поддерживая беседу, а миссис Уитлиблагосклонно улыбалась всему, что говорили гости. Ее мужвозмещал молчание супруги, высказываясь по каждому поводу. В общем, вечер выдался оживленным, и Белинда подумала, что миссис Стаффорд-Смит полезно немного поболтатьс друзьями.
Когда ужин подошел к концу, девушка почувствовала себяопустошенной. Ее угнетало одиночество. «Я просто устала,ведь мы так долго планировали и готовились к этому вечеру- – рассуждала она про себя. – Тетя Вирджи навернякачувствует то же самое». Белинда быстро выскользнула изпраздничного малинового платья и надела сливочно-белыйхалат. Она поможет миссис Стаффорд-Смит подготовитьсяко сну. «Если у нее такое же настроение, как у меня, – пробормотала она, – то ей будет приятна моя компания». Номиссис Стаффорд-Смит вовсе не чувствовала себя подавленной. Пригласив Белинду в комнату, она стала взволнованновспоминать о прошедшем ужине.
– По-моему, он прошел прекрасно- – радовалась она,и Белинда в ответ только кивнула.
Тетя Вирджи сняла лиловое платье и надела бледно-розовый домашний халат. Сидя за трельяжем с распущеннымиседыми волосами, она приглаживала их щеткой и разговаривала с Белиндой, глядя на отражение в зеркале. Ее щеки раскраснелись, голос дрожал от волнения. Белинда взяла у неещетку и стала осторожно расчесывать воздушные локоны.
