Сама мысль об этом вызывала холодный озноб. Предтечи служили для людей сияющим маяком, неприступной вершиной, у подножия которой суетились жалкие муравьи. Если кто-то умудрился уничтожить даже Предтеч, то у людей-то какие шансы?
Но Император не собирался умывать руки, предоставив потомкам сомнительную честь разбираться с Падением (именно так археологи назвали процесс, уничтоживший Предтеч). Он понимал, что после его смерти для Империи настанут чёрные времена. Надо как-то укрепить её, сделать хоть что-то... что?
В итоге Император принял решение - создать врага. Вечного, непобедимого, непримиримого. Извечное противостояние сплотит Империю, дав потомкам прекрасный повод разобраться со смутьянами и возмутителями спокойствия. Постоянные бои закалят нацию, создадут страту опытных и бесстрашных воинов, подстегнут прогресс в области вооружений. А когда в галактике настанут последние дни - бывшие враги встанут плечом к плечу. И, может быть, Падение обломает о них свои зубы.
Была лишь одна маленькая проблемка - под конец правления Императора врагов у Империи не было. Все, кто могли подчиниться - подчинились. Соседи, оставшиеся независимыми, обладали слишком чуждым мышлением и не располагали значимой военной силой.
После некоторых колебаний Император обратился к Коллективному Разуму Инсектоидов.
Выбор казался странным. Вряд ли можно было придумать кого-то более мирного и бесконфликтного, чем Инсектоиды. Они спокойно сидели на своих планетах, занимаясь "внутренним совершенствованием", что бы это ни значило. Чужаков особо не привечали, но и со жвалами наголо на гостей не бросались, предпочитая мирно выпроваживать их из своих систем. Да и в военном отношении они были, по сравнению с Империей, нулём без палочки.
Коллективный Разум выслушал Императора. После долгих раздумий он согласился с предложенной стратегией. После чего жуки сменили господствующую этику с пацифизма на милитаризм и хлынули во все стороны, наращивая биомассу и пожирая всё на своём пути.
Спустя ещё десять лет Император, разменяв третий век, пал в неравной битве с Инсектоидами, своим самопожертвованием одержав великую (и полностью срежиссированную) победу. Подданные поклялись отомстить за смерть своего лидера, уничтожив под корень проклятых жуков.
С тех пор всё так и повелось. Люди и Инсектоиды воевали, постепенно увеличивая количество и качество вооружений. Имперский Совет и Коллективный Разум вели свои народы сквозь огненное горнило, периодически придерживая излишне инициативных капитанов и трутней. Да, капитаны линкоров и прочих крейсеров порой жаловались на идиотские приказы Имперского штаба - но они же и радовались чудесным спасениям в почти проигранных битвах. Космофлоту никак не удавалось нанести противнику существенного ущерба - но и атаки на ключевые миры Империи всегда проваливались. Ну а то, что жуки каждый год пожирали десяток-другой миллиардов человек... в масштабах Империи это абсолютно несущественные потери.
