К Кате подбежал отец.
– Зачем ты это сделала? – возмущенно спросил он.
– Он мутантом Ваню назвал, – сказала девочка.
– А ты тут причем? Девочки драться не должны, – укорил дочку отец.
– Когда обижают тебя, можно и потерпеть, но когда друзей, нужно заступиться, – заявила Катенька.
Отец улыбнулся и обнял дочку. Ваня смотрел на Катеньку такими глазами, что невозможно было понять чувства этого несчастного мальчика.
За происходящим с большим вниманием наблюдал новенький. Он стоял от места конфликта всего в нескольких метрах и слышал разговор Катеньки с отцом. Когда водитель, наконец, вернулся к грузовику, и детей усадили в кабину, он завороженным взглядом провожал полицейский автомобиль.
* * *
В лесу начало темнеть. Сквозь голые стволы сосен стал проявляться туман. Нужно было устраиваться на ночлег. Катя немного отошла от дороги и, постелив немного елового лапника, прилегла. Стало холодать. Девушку затрясло. Напрасно куталась она в брезентовую куртку, влага проникала сквозь ткань и мешала сохранить последние остатки тепла. Но это было далеко не единственным неудобством. Небо заволокло тучами и, в отсутствие луны, лес накрыл мрак. Катерина не видела собственных пальцев, настолько темно стало вокруг. Как только стемнело, лес наполнился странными звуками. Проснулись ночные звери и стали рыскать в поисках спящей добычи. Тут и там слышались шорохи и хруст. В конечном счете, Катя сама не понимала, от чего ее больше трясет; от страха или холода.
* * *
– Познакомься, Катенька, это Марья Васильевна, – послышался в голове Екатерины голос отца.
– Здравствуйте, – учтиво ответила девочка.
– Она будет за тобой присматривать, пока я в отъезде.
– За мной не надо присматривать, я прекрасно справляюсь одна, – обиженно ответила девочка.
– Но ведь меня не будет три дня. Семилетней девочке нельзя оставаться одной так долго, – мягко проговорил отец.
– Я справлюсь, – твердо заявила девочка.
– А ночью? – спросил отец.
– Я не боюсь, – гордо сообщила малышка.
– Послушай, Катенька, – присев на корточки и глядя в глаза девочке, начал мужчина, – В таком юном возрасте оставлять ребенка на три дня без присмотра и помощи преступно…
– Ты прекрасно знаешь, что меня можно оставить. Я умею варить гречку, макароны и пельмени, этого хватит, чтобы прокормиться. В школу идти недалеко, я уже давно сама добираюсь туда и обратно. Я справлюсь папа, только умоляю, не оставляй меня с чужой женщиной. Для меня это страшнее, чем три дня одиночества, – умоляюще проговорила девочка.
