– Узнала меня, девочка? Я твой родственник, дядя Леша. Тебя ведь зовут Таней?
– Нет, меня Валей зовут.
– Ах да, совсем запамятовал! Да, летит время, Валюха-горюха! Так я тебя звал, когда ты была вот такая малюсенькая… Как поживаете?
– С мамой живем…
– Все там же?
Девочка назвала адрес.
– Вот так встреча, Валюха-горюха! Не ждал, не ведал… Короче, сейчас пойдем ко мне, угощу тебя вдоволь клубникой, тетя Дина сварит чего-нибудь вкусненького. Представляю, как она будет рада!..
…Дина не на шутку встревожилась. На следующий день она попросила Валю, эту милую одиннадцатилетнюю девочку, рассказать, откуда она знает дядю Лешу. Девочка начала рассказывать, и Дину будто обухом по голове треснули. Она покраснела, задышала взволнованно и, быстро одев Валю, вышла провожать ее на вокзал. Сомнений не было – Алексей привел ребенка, чтобы убить! Не успели отойти и на сотню шагов, как их окликнул Суклетин.
– Куда это мои дамы собрались? А ну-ка вернитесь!
– Валя заскучала, – объяснила Дина, – плачет и хочет домой. Провожу ее и вернусь…
Подошедший Суклетин ущипнул ее правой рукой и, схватив другой Валю, повел их обратно.
– Ты что, дочь, совсем заскучала? Давай-ка я тебя с ветерком прокачу на такси. Короче, сам отвезу тебя домой. Возьмем тетю Дину, она ведь, знаешь, тебя полюбила! Заодно увижу твою маму. Пойдем, маленькая, я только переоденусь.
Дина, в свою очередь тоже, схватила ребенка за руку:
– Ты, дядя Леша, сходи, переоденься, а мы с Валей подождем тебя тут. Мы не хотим возвращаться обратно, иначе, говорят, не будет доброго пути.
Глаза людоеда блестели от злости.
– Не нужно верить приметам, нужно держаться за дядю Лешу, верить только ему. Тогда считай, всегда будет везти: и в жизни, и в любви… – Он незаметно пнул Дину в живот. И перепуганная сожительница покорно вошла в дом. Валю привел сам Суклетин, крепко держа за руку.
Дьявол закрыл дверь на замок, а ключ положил в карман. Дина, уже взявшая себя в руки, твердо заявила: «Не дам сгубить девочку, не дам!» И не успела договорить, как людоед боксерский ударом сбил ее с ног. Пока она приходила в себя, Суклетин быстрым и натренированным движением связал ей руки за спиной, запихал в рот большой кляп. Было трудно дышать, казалось, она вот-вот задохнется. Ее прошиб пот. Дьявол несколько раз ударил Дину ногами. Валя все плакала.
– Не скули! – закричал на нее изувер. – Раздевайся, иначе убью твою тетю Дину!
Дрожащим голосом, стуча зубами, девочка спросила:
