– Хватит пялиться! – рявкнула на собравшихся служанок тучная кухарка, вышедшая из-за угла. – Лучше б помогли, сегодня вечером в замке пир будет!
– Неужто новых невест везут? – спохватился молодой конюх.
– Их каждый год сюда возят! – рассмеялся парень постарше.
Тот второй был завидным женихом в этих краях. Смазливый, голос бархатный, только тощий. Но это не беда, среди кривых и хромых парней, которых было в изобилии среди черни, златовласый Рускал цены себе знал. Любили его даже дамы благородные в гости в свои опочивальни вечерами зазывать, ночи одинокие скрашивать, пока престарелые мужья пьянствовали с друзьями после очередной охоты. Да, и охотой забаву их назвать было сложно: зверя им к носу подводили за веревочку, а они и палили по нему из лука, даже ни с первого раза попадали.
А вот принц такую забаву не любил. Охотился он всегда в одиночку. Уезжал в лес еще до рассвета, на опушке коня привязывал, капканами по кругу обкладывал, чтобы зверь мимо проходящий не загубил. А сам шел с луком и мечом наперевес. Мелкого зверя он не трогал. Охотился только на медведей, волков, за рысью реже, мало ее в тех краях водилось, поэтому часто он диких кошек не выслеживал. Не более двух в год. А всем остальным и вовсе приказал их не трогать, только если для жизни опасность будет, тогда дозволено. За эту оговорку местные браконьеры и цеплялись часто, отлавливая рысь, да ту, что покрасивее, и какому-нибудь пузатому богатею на охоте платной и подавали в клетке, чтоб тому самому толстосуму не так страшно было.
– Везти то везут, главное, чтоб вывозить опять не пришлось, ― отмахнулась кухарка.
– А, чего это, баб Тонь? – спросил молодой конюх. – Зачем вывозить?
– А-а! Ты же у нас новенький, ― протянула баба Тоня и глаза ее загорелись в предвкушении свободных и благодарных ушей новоиспеченного слушателя.
– Сейчас забудет, зачем пришла, ― шепнула на ухо служанка близ стоящей подруге, и они вместе тихонечко рассмеялись.
– Тихо там! Марш на кухню! – скомандовала баба Тоня, у которой слух был как у собаки, а глаз как у орла, которым, к слову, она злобно и зыркнула на девушек, и те быстро побежали в замок.
А кухарка вальяжной походкой подошла к молодому конюху и, вытирая ладони об фартук, принялась рассказывать:
– Значит, сынок, ничегошеньки не знаешь? – с довольной улыбкой протянула она.
– Нет, ― помотал головой тот.
– Эх, темень ты деревенская! – еще более блаженным голосом протянула баба Тоня и с наигранным жалостливым видом растрепала парню волосы. Тот поморщился от такого непрошенного знака внимания, но отмахиваться не стал, больно сильно ему хотелось рассказ ее послушать. – Ходят слухи, что королева наша была бесплодная.
