— Да пусть только попробуют! Да чего они могут сделать-то! — вздрагивая от собственной смелости, воскликнул мальчик. — Я тебя не дам в обиду и буду защищать! Только не бойся! И плачь больше, ладно? — неожиданно тихо добавил он, — ты когда плачешь, мне тоже грустно становится…
— Не буду! — поспешно вытирая слёзы затертым рукавом, сказала Велена, — а ты правда меня будешь защищать? Как рыцарь из папиной сказки, да? — она восторженно смотрела на друга.
— Даже лучше! — гордо задрал нос тот, — только обещай, что плакать не будешь.
— Не буду! Никогда! — торжественно пообещала девочка.
— Тогда я пойду, пока мамка не увидела, — улыбнулся Горд. — А ты ложись спать, поздно уже.
— Светлой ночи, — улыбнулась в ответ Велена.
После ухода друга девочка мирно уснула, и впрямь успокоившись после его уверенных слов. В эту ночь ей ничего не снилось.
* * *
Кейтен сидел на старой, скрипучей кровати, облокотившись спиной о стену и задумчиво глядя в ночь за окном. В комнате, выделенной им владельцем трактира, горела одинокая свеча, едва освещая скудную обстановку. Комнат для постояльцев в трактире было всего две, да и те последний раз использовались столь давно, что и сам хозяин, дородный Бересень не помнил, когда это было. Но воины путешествовали долго, так что после ночевок под открытым небом, комната с двумя кроватями казалось им почти роскошью. Левонис разделил комнату с Виктаном, Кейтен — с Брэмом, старшим в их компании и своим опекуном и наставником по совместительству. После смерти отца, графа Сормаса Эллиона, его верный друг и соратник Брэм остался рядом с мальчиком, помогая ему во всем — от получения достойного лорда образования, до ведения хозяйства в имении, доставшемуся Кейтену по наследству. Вскоре Кей отбыл на службу в императорские войска, которую проходили все дети дворян. Конечно, многие предпочитали откупиться, вместо того, чтобы заставлять своих детей нести эту бессмысленную, по мнению большинства, повинность. К тому же всегда существовала вероятность, что проходить службу придется в приграничных землях, где не редко случались стычки со степными варварами, а так же селились дикие тролли, не брезгующие людоедством в голодные месяцы. Вот только после гибели отца их усадьба пришла в упадок, к тому же тут же слетелись дальние родственники, о существовании которых Кейтен и не подозревал ранее. Мать его умерла, еще когда он был ребенком, так что все состояние и титулы Эллионов перешли к едва справившему совершеннолетие Кейтену. Поэтому, как только ему исполнилось 19 лет, юный лорд оставил имение в руках наставника Брэма и отбыл в армию, чтобы провести год вдали от вездесущих искателей легких денег. Брэм в отношении любителей дармовщинки был суров и вскоре бесконечные паломничества к их дому прекратились. Кроме того, Брэм, как и отец Кейтена, всегда считал, что мужчина должен уметь постоять за себя, и где, как ни на службе, он может приобрести это умение.
