– Примите мои соболезнования, дорогой барон, – сказал толстяк, нимало не смущаясь собственной наглости.
Айвен, пришибленный количеством долгов, как-то позабыл, что унаследовал ещё и титул. Попытки провинциала казаться светским человеком раздражали. Лицо его – большое, будто вытесанное топором из куска старого, жёлтого дерева, показалось баронету смутно знакомым. Глаза, глубоко посаженные, острые, холодного серого цвета, смотрели уверенно, цепко, и уж смущения в них точно не было. Айвен нахмурился, пытаясь припомнить, встречался ли он раньше с этим навязчивым господином, но тщетно. Пожал плечами: наверное, похож на кого-то, увиденного случайно.
Молодой человек улыбнулся, стараясь, чтобы улыбка выглядела горестной – всё-таки только что предали земле прах его родителя, и попытался освободиться от докучливого незнакомца. Не тут-то было: хватка у толстяка железная. И деловая хватка была из того же материала, в чём Айвен убедился после нескольких минут разговора.
Толстяк достал из кармана платок сомнительной свежести, протёр багровое, в бисеринках пота, лицо, и громко, с надрывом, закашлялся. Айвен мог бы посоветовать тому ослабить шейной платок и расстегнуть узкий пиджак, но удержался. Прилипчивый провинциал ему не понравился. Работая на заводе, он прекрасно знал, как вести себя с такими людьми. Понимая, что наглец не отстанет, Айвен поджал губы и высокомерно процедил:
– Чем могу быть полезен?
– Позвольте представиться: Джейкоб Браун, – мужчина слегка наклонил голову. – Сразу перейду к делу. Привык, видите ли… кхе.. брать быка за рога! Я владею землями вокруг вашего замка, барон, – сказал толстяк, снова сильно польстив Айвену. «Замком» он назвал старое, заброшенное поместье, куда молодой человек не только не наведывался лет сто, но и даже не интересовался, в каком состоянии находится его собственность. – Ещё у меня есть дочь, – продолжил провинциал. – Вы можете расценивать моё предложение как угодно, но я хочу, чтобы мои внуки имели титул.
– Простите, а в чём, собственно, заключается ваше предложение? – спросил Айвен только для того, чтобы хоть как-то скрыть растерянность. Он прекрасно видел, что толстосум решил купить дочери жениха, и выбор почему-то пал на него. Хотя – ясно почему, у него земли в Роузвуде.
– Вы бедны. Папаша оставил вам столько долговых расписок, что даже продажа Роузвудского поместья, – тут он назвал имущество Айвена правильно, может, именно поэтому опять закашлялся – бурно и долго. – Так вот, – снова достал платок, вытер лицо, – женитесь на моей девочке, и вам ничего не придётся продавать. Вы не игрок… я наводил справки… – пояснил в ответ на удивлённый взгляд баронета. – А что тут такого? – он пожал плечами. – Даже выбирая лошадь, не только выясняешь всю её родословную, но и проверяешь, в каком состоянии у неё зубы, а тут – жених.
