Добравшись до ворот с подъёмной решёткой, путники остановились: их встретил караул. Облачённые в кожаные доспехи стражники, со щитами и копьями в руках, с подозрением оглядели странную компанию. Старший караульный вышел вперёд и поднял руку:
– Стойте! Кто такие?
– Мы к графу Вандому, – ответил кузнец.
– Вам назначено? – продолжал расспрашивать страж.
– Ты что, болван, не узнаешь меня? – выругался Удо.
Караульный замешкался.
– Тебя, кузнец, узнаю, а их – нет, – указал он копьём на рыцаря и двух грязных простолюдинок.
– Доложи его светлости, что нашлась его дочь, – вступил в разговор Свен.
На лицах стражников отразилось недоумение и, окинув взглядами обоих женщин, они воззрились на Франческу. В глазах мужчин юная леди заметила откровенное недоверие по отношению к своей персоне и разозлилась. Она проделала весь этот путь не для того, чтобы какие-то мужланы не пустили её в замок, где её ожидала беззаботная жизнь.
– А ну порч с дороги! Иначе я прикажу, чтобы вас повесили! – прикрикнула девушка, и в её тёмно-синих глазах блеснул гнев.
От столь грозного выкрика, стражники растерялись, не зная смеяться им или надавать нахалке хороших подзатыльников. Пока начальник караула размышлял, как ему поступить с нежданными гостями, Свен вытащил из-за пазухи распоряжение самого Вандома, гласившее, что того, кто найдёт дочь графа, ждёт вознаграждение. Увидав грамоту, начальник мрачно кивнул и пропустил нищенский кортеж за ворота.
Оказавшись во внутреннем дворе, Франческа отметила, что крепость была намного больше Шапеллота. Площадь за стеной, заботливо застланная соломой, встретила гостей шумным многоголосьем, кое-где росли молоденькие деревья, а по всему двору гуляли куры. Громко плюхала лопастями водяная мельница, приводимая в движение небольшой речушкой, протекающей через город, а посредине площади возвышался колодец.
Вокруг царила хозяйственная суета, люди занимались повседневными делами, не обращая особого внимания на Франческу и нянюшку, зато частенько приветствовали Удо и с интересом посматривали на Свена. Особенно девушки, собравшиеся у маленькой часовни. При виде незнакомого рыцаря, плутовки, бросая восторженные взгляды на блистающего вооружением мужчину, шептались и хихикали.
Заметив интерес девиц к своему провожатому и памятуя о его обете безбрачия, Франческа презрительно усмехнулась: «Вот дурёхи», – и, гордо задрав носик, проследовала мимо.
Служанки одарили заносчивую простолюдинку кривыми ухмылками, но, заметив, что по какой-то причине рыцарь заботливо опекает нищую незнакомку, благоразумно промолчали.
