...Босс налил себе в кружку минеральной воды и подошел к окну.
- Ты стареешь, - заметил он с грустью.
- Я сделал что-то не так? - спросил Чебурашка.
- Зачем задавать пустые вопросы? Ты и сам понимаешь, что лет пять назад еще мог взять его живым.
- Но он уходил! Я не мог его перехватить, наверняка внизу уже ждала машина с разогретым двигателем.
- Я понимаю, - вздохнул шеф. - Но теперь нам нечего предъявить газетчикам, кроме молчаливого мешка с костями. А ведь дознайся они, кто его послал, у нас стало бы одним конкурентом меньше.
Чебурашка промолчал.
- Ты хороший боец и уже не раз выручал меня, - продолжил шеф. - Ты мне нужен. И поэтому я хочу узнать причину...
Чебурашка неподвижно смотрел в пространство. Причина в том, что ему уже все равно.
Немало бессонных ночей и полных ожидания месяцев пережил он, пока понял - самое страшное - это остаться в одиночестве. Оно страшно тем, что убивает даже надежду.
Он выдержал многое в своей жизни. Прощание с Родиной - потому, что рядом были друзья. Гибель друзей - потому, что в строю оставались другие друзья. Но уже не осталось никого и ему приходилось только ждать, когда шальная пуля положит конец всему. Если еще раньше его не добьет одиночество...
Чебурашка обхватил побелевшими пальцами бокал с бренди, не замечая пристального взгляда шефа. Он вспоминал...
Крокодил Гена исчез неожиданно, когда возвращался из Англии... Вслед за этим пропали без вести все, кто работал с ним в Китае и Индонезии. Чебурашка поднял на ноги всех, кого только мог, навел все возможные справки... Никаких следов...
Следующим ударом была гибель Буратино. Они тогда даже не смогли похоронить его.
Потом... Кто же был потом? Может быть старик Джузеппе, когда-то пленявший королев одной лишь улыбкой и расправлявшийся в одиночку с десятком подонков? Его посадили на иглу и он теперь клянчит милостыню в турецких портах.
Или, может, Винни-Пух, расстрелянный из автомата в Сингапуре душной августовской ночью?
Или Пьеро, зверски убитый вьетнамскими партизанами?
Жизнь отнимала друзей одного за другим, а вместе с ними таяла сокровенная надежда - вернуться.
Казалось бы, как просто - взять билет и уже через несколько часов поцеловать горячий асфальт "Шереметьево-2"? Но это будет возвращение на руины, ибо ничего не осталось, только память. И на их месте уже другие. Другие!..
Ничего этого босс не знал. И поэтому он решил по-своему.
- На месяц я заменю тебя кем-нибудь, а сам садись в самолет и отправляйся... Ну, хотя бы в Швейцарию. Или ты предпочитаешь летние курорты?
