— Стоило, — сощурилась я, приготовившись сопротивляться не на жизнь, а на смерть. — Непростительную тактическую ошибку вы совершили, господин аспирант.
— Еще не все потеряно, — усмехнулся Бранов в ответ. — Будешь доставать меня, так и поступлю.
Мы долго молчали, сверля друг друга взглядами. Удивительно, едва только стоило мне разозлиться, как все смущение испарилось. Теперь я могла открыто и твердо глядеть аспиранту в глаза.
— Могу я задать вопрос личного характера? — заговорила я первой.
Негодование едва удавалось сдерживать. И то ли я все же справлялась с этой задачей куда успешнее, чем предполагала, то ли Бранов мало того, что сверхсилой обладает, так еще и актер неплохой.
— Можешь, — с беспечным видом теребил он край бумажной салфетки. — Но только если ты, — намерено выделил он, — позволишь мне задать вопрос личного характера тебе.
И уставился на меня чуть исподлобья, гипнотизируя скорее двумя нефтяным омутами, чем глазами. Такими черными они казались в тусклом освещении бара.
Ну, снова здорова!
— Баш на баш? — с готовностью кивнула я. — Идет. Итак, кто твой Слышащий, и зачем тебе я?
— Это два вопроса, — вредным голосом протянул аспирант, с прежним успехом приковывая меня к месту темнооким взглядом. — Выбирай один из них, и я отвечу.
Я сжала кулаки. Смотрите-ка, этот гуманитарий еще и считать умеет!
— Хорошо. Выбираю первый вопрос. Кто твой Слышащий? Настоящий. И почему ты отправляешься в книги без него?
— А я-то думал, ты второй выберешь, — деланно огорчился Бранов. — Хоть какой-то простор для фантазии… Ладно, раз уж договорились, отвечаю. Хочешь знать, кто мой Слышащий? Никто. Теперь моя очередь спрашивать.
Я закатила глаза. Злиться уже не хотелось, только хохотать в голос. Неужели он меня за дурочку принимает?
— Нет-нет. Профукали вы, Ян Викторович, свой вопрос. Ответ не засчитан за неоткровенность.
— Почему это не засчитан? — Бранов с серьезными видом склонился ко мне. — Я повторяю, у меня нет Слышащего. Я совершенно свободен.
Улыбка снова затаилась в его глазах и уголках губ. Но наших так просто не взять!
— Не верю, — Ян с извиняющимся видом развел руками. — Нет, правда, все вокруг связаны, а ты один нет? Да и во владения Хаоса вступать без своего Слышащего не то что опасно, Устав запрещает.
Я скрестила руки на груди.
— А вот это уже интересно, — подобрался аспирант, стирая улыбку. — Откуда такая осведомленность? Это тот светловолосый успел тебе на уши присесть?
— У этого светловолосого имя есть, — Бранов демонстративно возвел глаза к потолку. — Миша его зовут. И никуда он мне не присаживался. Я добывала информацию, как могла, а он, в отличие от некоторых, не строит тайны на пустом месте и не кормит людей обещаниями когда-нибудь все рассказать.
