— И что будет, если открыть дверь?
— Лэй Феррен, — с придыханием произнесла секретарь, — утверждает, что ничего хорошего. Я склонна ему верить.
…До своей комнаты Илиана добиралась в глубокой задумчивости. Она даже не вспоминала, что вообще-то не знает дороги. Очнулась, только поняв, что пытается попасть ключом в замок, не замечая замочной скважины.
* * *
Три дня пролетели незаметно.
Холодным дождливым утром большая часть придворных безвылазно сидели в своих покоях, готовясь к вечернему торжеству. Императорский двор давал бал в честь приезда императорской же невесты. Когда об этом объявляли, Илиана лишь хмыкнула, отметив, что бал дает именно двор, а не сам император. Искренне, что скажешь. И придраться не к чему…
Придворные чистили перышки, а Илиана набросила плащ и отправилась навстречу княжеской свите. Разговаривать с новоприбывшими она не собиралась. Но неплохо было бы увидеть княгиню, а если получится, еще и показать ее «Зенице». Пускай артефакт начинает работу.
Глаз смотрел из шкатулки весело. Кажется, ему нравилась перспектива прогулки. Интересно, он действительно мог демонстрировать какие-то чувства или это значило, что Илиана сходит с ума?
Она опасалась, что ее присутствие покажется странным, однако в нижнем холле собралась стайка таких же зевак. В основном девушек или их служанок. Многим стало интересно первыми увидеть княгиню.
В огромную, как ворота, дверь, втягивались люди. Какие-то лакеи, прислуга, несколько дам, похожих на фрейлин, непонятный старик, облаченный во все черное… Император с несколькими присными церемонно вышел навстречу, но в кои-то веки на него не обращали внимания.
— Смотри! Вот она!
От избытка чувств какая-то девица дернула Илиану за рукав. И правильно сделала — та чуть не пропустила княгиню во всей этой пестрой толпе.
В жизни княгиня оказалась еще обычнее, чем на фотографиях в газетах. У нее были круглые щеки, нос картошкой и россыпь родинок на виске. О принадлежности к правящему дому говорил лишь золотистый оттенок плаща — в Мерите этот цвет был привилегией исключительно князей.
Воровато оглядевшись, Илиана убедилась, что все взгляды прикованы к гостям, и приоткрыла шкатулку с артефактом.
— Ну же, — беззвучно, одними губами, зашептала она, надеясь, что «Зеница» сообразит. — Запомни эту дамочку в золотом, это за ней мы с тобой должны понаблюдать!
«Нужно дать ему кличку», — подумала она про себя. Артефакт был слишком разумным, чтобы оставаться безымянным.
