Коск не слишком изменился за те несколько лет, что пришлось безвылазно сидеть за учебниками. Те же крытые улицы центра, их ало-золотые своды и россыпи мелких лампочек, сверкающие роскошные витрины, широкие тротуары и толпы праздных прохожих. Те же длинные многоэтажные здания с лепниной и барельефами на фасадах, и запахи духов, смешанные с запахом навоза, и запряженные лошадьми повозки и кареты. Правда, лошадей и всего, что им сопутствовало, стало куда меньше. Над аккуратными мостовыми теперь безраздельно властвовали магические машины на «улиточном ходу».
Центр закончился вместе с крытыми улицами, и автомобиль нырнул под густую сень ветвей.
Императорский дворец прятался в недрах огромного парка. Сам он был скорее небольшим городом, чем большим зданием. Этажи, этажи, галереи, переходы, корпуса, перетекающие один в другой, башни, скаты крыш… Терракотовый камень стен, целые букеты из фонарей в замысловатых футлярах-решетках. Илиана приникла к окну, но машина уже миновала парк и въехала в какой-то ангар, примыкающий к задней части дворца.
Город. Точно город. Все здесь было таким просторным и многолюдным, что через минуту посетитель забывал, что находится в помещении. Нужно было взглянуть вверх и увидеть потолок, чтобы напомнить себе об этом.
Автомобиль уже сам по себе, без шофера, юркнул в загородку, которые выстроились в ряд вдоль стены. За ним поспешила пара техников. Илиана осмотрелась, ища, куда идти дальше… и вдруг увидела сестру.
— Кэрилена!
Та ответила знакомой хитрой усмешкой. В детстве это всегда обещало кучу хулиганских выходок, которые оборачивались головокружительными приключениями. Чем не приключение — сломя голову удирать по чердакам от разгневанной соседки? Подумаешь, подбросили ей во двор артефакт Потусторонних, клонирующий сущности. Подумаешь, вместо одного мужа и одного сына соседка получила по десятку копий того и другого.
…Скандал был грандиозный. Вызванный ликвидировать безобразие маг почесал затылок и применил артефакт к самой соседке. Иначе справиться с десятком разгневанных мужчин и перепуганных детей, заявляющих свои права на лэйе Праск, он не мог. Десять одинаковых семейств до сих пор жили где-то в разных городах Акоскатской империи.
Сейчас, вспомнив это, Илиана фыркнула. Нынешняя Кэрилена разительно отличалась от той, прошлой. Она стала неприступной холеной красавицей. Не живая женщина, а какая-то воплощенная греза. Простое, но элегантное утреннее платье спадало небольшими складками. На подоле по бледно-фиолетовой тонкой шерсти бежало темное шитье. Черные волосы лежали скромными локонами, подхваченные заколкой из тусклого серебра с эмалью, плечи прикрывала недлинная накидка даже без меховой оторочки, но от всего образа веяло неуловимым аристократизмом. И еще непогрешимостью идеала. И незыблемой уверенностью женщины, сознающей свою безграничную силу…
