— Выходит, ты не настолько бездарна, как я полагал, — губы Черного принца растянулись в насмешливой улыбке.
Ответную реплику я вовремя проглотила. Наследник собственной империи во врагах не есть хорошо.
— Устроим поединок, — не предложение, не вопрос, обыденная констатация факта.
Я так и замерла с открытым ртом, а спутница Дэйвара незамедлительно ему кивнула и направилась ко мне, но с таким лицом, что желание отказаться я безжалостно растоптала.
— Я не сражаюсь с теми, кто мне даже неровня, но приказ принца не обсуждается, — сообщила она все с тем же превосходством на лице. — Я Таила Вермонт. Потомственная ведьма северного ковена Изгольда.
Вот и настал мой конец. Без сомнений подумала бы я, не будь мы в академии. Никогда не видела Таилу Вермонт, но много раз слышала о ней от Малики. Безумная, мстительная, беспощадная. Ведьма, которая не может жить без сражений. Ведьма, которая в свои двадцать лет с улыбкой на лице топит врагов в их крови. И с ней Малика жаждет сойтись в поединке?!
Мельком взглянув на Шивьена, я вскинула руки и нанесла первый удар. Мощная черная сфера рассыпалась десятками огненных игл, пронзая землю, но от поднятого щита Таилы они отскочили будто мячики.
— Мысли мои читаешь, — широко улыбнулась ведьма. — Повеселимся? — захохотала она.
От лихорадочного блеска в ее глазах я поежилась, а он к тому же сопровождался демонстрацией магической ауры, от которой под стать бежать со сверкающими пятками.
Шивьен вставший неподалеку от Дэйвара протянул руку к небу, в тот же миг над полигоном вспыхнул контур барьера.
— Потеряла сознание или сдалась — поединок окончен! — прогремел голос мага.
Сдаться? Это шутка такая? Опустить руки равносильно смерти! Сдаться — значит проиграть!
Никогда не сдавайся!
Эту истину дядя вбивал в меня с малых лет.
— Упала — стисни зубы и поднимись! Никто кроме тебя самой не сделает тебя сильнее. Разрушай рамки, в которые тебя загоняют другие! Не можешь найти выход — создай его сама! Каким бы ни был противник, смело смотри ему в глаза! Никогда не воспринимай свою неудачу окончательным поражением! Ты победишь — если не сдашься! В Бездну всех кто в тебя не верит! Главное верь в себя сама! Превозмогая страх, борись до самого конца! И Проклятые боги содрогнутся от решимости в твоих глазах. Мы бойцы, малышка!
— Мы бойцы! — уверенно отвечала я дяде, воинственно выпячивая грудь.
Помнится, тогда, я с трудом доставала ему до пояса.
— Ну-ка покажи мне свой боевой оскал.
