Прошло несколько дней, и вестник короля сообщил ему, что спуск плотов на воду начался. Собрав своих людей, он повёл их быстрым маршем к Паучьему озеру, к уже покинутому лагерю. Для его отряда были оставлены четыре плота, рассчитанные на пятьдесят человек каждый. Тедрик с удивлением заметил на переднем плоту что-то вроде хижины. Как он узнал, эта роскошь предназначалась ему и его коню.
По мнению таких сухопутных увальней, как Тедрик и его лучники, река была слишком широкой и быстрой, кроме того, в воде торчали устрашающие обломки скал, вокруг которых кипели водовороты. Впрочем, Тедрик недолго числился в категории увальней. Он не мог сидеть спокойно, когда здесь было физическая работа и что-то новое для изучения. А научиться ремеслу плотогона было много легче, чем постигнуть стратегические идеи короля Фагона!
Вскоре, сбросив свою одежду и сапоги, Тедрик изо всех сил наваливался на шест или рулевое весло, борясь с капризным течением.
— Хороший парень,— заметил старшина плотогонов одному из своих помощников. Позднее он как-то сказал Тедрику: — Твоему лордству стыдно заниматься ремеслом лорда. Со временем из тебя вышел бы дьявольски отличный плотогон.
— Спасибо, сир, в твоей шутке — изрядная доля правды, но король Фагон решил иначе. Теперь скажи мне, что такое «Сгиб», о котором ты упоминал?
— Это место, где Средний рукав натыкается на скалы и поворачивает под прямым углом на запад, к заливу. Там самый страшный, самый опасный участок реки и не каждый рискнёт провести по нему плот. Но ты можешь попробовать — вместе со мной.
— Согласен.
При подходе к Сгибу каждый плот был вытащен на берег и разгружен. Когда солдаты очистили первый плот, на него шагнул старшина плотогонов с десятком своих лучших людей. Тедрик последовал за ними.
— Что за глупости, Тедрик? — закричал Фагон.— Сойди на берег!
— Ты умеешь плавать, лорд Тедрик? — тихо спросил старшина.
— Не хуже угря,— скромно сообщил Тедрик, после чего старшина повернулся к королю и сказал:
— Он может спасти много твоих плотов, сир, если поплывёт с нами. Он быстрый, как дикий кот, и сильный, как буйвол. И он уже знает об этих водах больше, чем половика моих людей.
— Ну, если так…— Фагон махнул рукой и первый плот оттолкнули от берега.
Многие плоты были, конечно, разбиты и Тедрик не один раз искупался в ледяной воде Сарла, однако он любил эти восхитительные, возбуждающие мгновения риска и борьбы со стихией. Все брёвна от разбитых плотов были выловлены и вытащены на берег, чтобы не порождать ненужных домыслов среди жителей густонаселённых районов нижнего Сарла.
