— Нет, — я взяла на себя ответственность за судьбу Эри — и решила за нее, — она пройдет инициацию и получит судьбу. А я… Я — хитрая тьма, и мне хватит упрямства и удачливости искателя удирать с порога Вечности… до последнего, — и, набравшись наглости, предъявила последний довод: — А если я начну этому учить?..
— Не начнешь, — храмовница склонила голову набок. — И будь по-твоему. Делай необходимое. Но следующей Снежной луны ты не увидишь — лишь приход почуешь.
— Так… мало?.. — я вздрогнула.
Один сезон — от Снежной луны до Пыльной — сто двадцать три дня. Сейчас — конец Снежной луны, а впереди — лишь Пыльная да Дождливая. И до начала следующего времени холодов мне остается… меньше лунного сезона, считающегося от Снежной до Снежной…
— Мало? — глухо переспросила храмовница. — Ошибаешься. Много. Ты давно стоишь одной ногой на пороге, а вчера тебя спасло лишь ожидание мира. И этот ребенок. Без них — как ни упрямься, как ни хитри — ты не справишься. Без помощи тебе не сбежать. Не выбраться. Ты готова?
Услышать горькую правду и решиться оказалось тяжелее, чем я предполагала. Я вздохнула, поджав губы. И умом понимала правдивость исходящих от Вечности слов, и вроде бы приготовилась… Но глупая душа в панике металась по телу, не желая его покидать и отказываться даже от того жалкого существования, которое я влачила последние лунные сезоны.
— Хочешь передумать? Позволяю.
— Нет, — быстро ответила я. — Не передумаю. Ты права. Слишком поздно. От неизбежного не уйти, а отсрочка больше измучит… Я и так слишком долго живу.
— Когда ты поняла, что время пришло?
Странно, подумала я с отстраненным удивлением, что люди Вечности не лишены некоторого любопытства… Но я всегда умела заинтересовать собой и заинтриговать.
— После Небесного храма, — я мрачно посмотрела перед собой. — Но от понимания до принятия — дорога длинная…
— Даруй ребенку силу судьбы и назови ее имя. И помни, у тебя есть только ожидание мира. Когда оно завершится, путь будет пройден. А ожидание скоротечно. Тебе недолго осталось.
— Благодарю, — хрипло пробормотала я.
— Удачи.
И с традиционным искательским прощанием храмовница протянула мне колоду карт. Приговором. Окончательным. Вот и все… И увидеть конец пути нетрудно, и Вечность не так страшна, как ее предчувствие и мимолетное ощущение…
Вестница повернулась и растворилась в провале, а я осторожно перебрала старые карты. Карты пути — последнее творение Великой, позволяющее людям без судьбы при инициации выбирать дорогу новой жизни. А проживет Эри действительно недолго… но — проживет. Без проклятья, полной жизни и сил. И магии света. Дрожащими руками я сложила один к одному пустые потертые листы и на негнущихся ногах спустилась с постамента, устало осев на последней ступеньке.
