— Жизнь продолжается? — улыбнулась я.
Эраш зябко повел плечами и тихо признался:
— Не особо. Мне все равно здесь… не по себе.
— То есть?
— Не знаю… Постоянно чувствую чье-то присутствие, чей-то взгляд… И в мысли что-то постороннее лезет…
— А-а-а, — я кивнула. — Понятно, — и посмотрела на потолочные факелы: — Схаали, хватит. Не прячься, я давно тебя заметила.
Один из факелов неуверенно мигнул и погас. Эраш разинул рот и затаил дыхание, а с потолка стекла дымчатая змейка, сверкая плошками желтых глаз. И парень прирос к стулу, боясь шевельнуться, когда змейка плавно обернулась воротником вокруг его плеч, заглядывая в лицо. Я усмехнулась. Схаали неплохо умела прятаться, но и ее непреодолимо тянуло к живому источнику силы тьмы.
— Не бойся, Эраш, она не причинит тебе вреда, — заметив отчаянный взгляд, объяснила я. — Схаали — это творение Девятого. Выходя из Вечности, он отдавал всю силу людям, не оставляя себе ни капли, и, не умея жить в нашем жестоком мире, являл собой отличную мишень для недовольных магов и прочих сумасшедших, — я глотнула чая и задумчиво посмотрела на дымчатую змейку. — И тогда для собственной защиты Девятый создал охранителя — чистую тьму, наделенную разумом, ощущениями и способностью к магии. После войны она осталась здесь, как и вся сила Девятого.
— Нет, не вся, — тихо прошуршала схаали. — Часть этой силы я вижу в тебе, мальчик.
Эраш вздрогнул:
— Я не темный!..
— Кого ты хочешь обмануть? — по дымчатым губам скользнула тонкая усмешка, и змейка приподняла кончиком хвоста подбородок парня. — Себя не обманешь, а меня — тем более. Путь вора — первый неумелый шаг молодого Перекрестка, но после него ты выберешь тьму. Раз и навсегда. Ибо она уже выбрала тебя.
— Я не буду темным! — в отчаянии повторил Эраш.
— Будешь, — я тоже улыбнулась. — Будешь, парень. И ты об этом знаешь, — я посмотрела в его глаза и поняла — знает. Знает о своей источниковой сути и силе. Просветили. Вернее, напугали. Кто, интересно?..
И веско добавила:
— Ты станешь темным. И подумай, стоит ли то немногое, что ты потеряешь, того, что приобретешь?
— Не хочу! — заладил он. — Не буду! Оставьте меня в покое!
— Боится, — заметила схаали, скользнув по мне задумчивым взглядом. — Себя боится.
Я кивнула:
— До дрожи в коленях.
— Ну и что? — насупился парень, краснея.
— На все есть свои причины, — меланхолично заметила наша дымчатая собеседница.
— Я не хочу быть таким, как она! — вино сделало свое дело, ударив Эрашу в голову и развязав ему язык.
