— Ты чего не спишь? — шепотом спросил Дарен, стоило мне сесть рядом с ним.
— Не спится. А ты чего? Сам ведь сказал, что завтра рано вставать.
— И мне. Всё думаю, как быть дальше. Представляешь, если нам практику не засчитают? И это накануне выпускных экзаменов.
— Ты не переживай, — я похлопала парня по плечу. — Всё будет хорошо.
— Какую историю вам рассказать на этот раз? — тем временем спросил старик.
— О старом Императоре и его жене Волчице, — подняла руку Молли.
— Да!
— Точно!
— О начале смутного времени! — поддержали её остальные.
— Эта история произошла тридцать лет назад во время правления Императора Августа Двенадцатого. И началась она с женского веера. Знаете, что такое веер? — старик обвёл внимательным взглядом притихших малышей.
— Нет, — нестройным хором ответили зрители.
Даг соорудил из широких листьев какое-то жалкое подобие этого любимого аристократией аксессуара и принялся им обмахиваться.
— Вот примерно такая безделица, созданная из шелка и украшенная жемчугом, перламутром и разнообразной вышивкой, едва не разрушила нашу Империю, — он замолчал, нагнетая обстановку. В возникшей тишине был отчетливо слышен треск поленьев в костре. Я зыбко поёжилась, запахивая куртку и грея нос в воротнике.
— Замёрзла? — шепотом уточнил Дарен, и я отрицательно покачала головой:
— Всё нормально. Давай слушать.
— В тот ясный летний денёк Август Двенадцатый гулял по городскому парку. Император только недавно овдовел и как раз раздумывал, выбирая между двумя очаровательными девушками, представительницами высших домов Империи. Гулял он вдали от суеты по затемненным аллеям, пока едва не наступил на изысканный веер, который потеряла шедшая впереди девушка. Это была красивая и изящная вещица, которая полностью соответствовала своей хозяйке, дочери Посла Перевёртышей, несравненной Гелии Ясень. До нашего времени не сохранилось ни одного портрета покойной Императрицы, но молва утверждает, что это была очень красивая девушка. Высокая, смуглая, черноволосая с живыми карими глазами и ярким румянцем. Она так разительно отличалась от лощеных красоток, к которым привык Император, что он просто не мог устоять.
Рассказчик замолчал на мгновение, восстанавливая дыхание.
— Это была любовь с первого взгляда.
Я едва не фыркнула.
Зрители хотели услышать сказку о любви, Даг им её и рассказывал. В учебниках по истории этот союз называли не более чем политическим. А у меня на это было своё мнение, подкреплённое рассказами матушки.
