Глава 1
На широкой ветви раскидистого дерева с удобством расположилась агла - мелкий, но очень опасный хищник. Ядовитая шипастая тварь, сонно щурясь, наблюдала за передвижением стада марпасов. Солнце стояло ещё высоко, и агла не спешила покидать насиженное место. Внешне она напоминала клубок ниток, утыканный сотнями острых иголок. С одной стороны шаровидного тела имелся длинный хвост с ядовитым жалом на конце, а с другой – широкая пасть с двумя рядами острых зубов, способных с лёгкостью отрывать куски мяса от поверженной добычи. На первый взгляд, агла была неуязвима, но даже у такого совершенного хищника можно было обнаружить незащищённые места: глаза, живот и лапы. Только это мало помогало тем, кто хотел полакомиться её мясом. Ядовитые иглы останавливали нападающего прежде, чем он успевал добраться до покрытого мягким пушком живота предполагаемой жертвы и вскоре охотник сам становился добычей прожорливой твари.
Марпасы вяло переминали травяную жвачку, лениво обмахиваясь длинными тонкими хвостами с пушистой кисточкой на конце. Назойливые насекомые совсем обезумели от полуденной жары и вились чёрным облачком над медленно бредущим стадом. Длинная шерсть марпасов свалялась и местами выгорела на солнце, делая их похожими на огромных волосатых чудовищ. На самом деле, это были довольно безобидные существа. Они никогда не нападали первыми, только если возникала угроза их жизни и жизни их потомства.
Взрослые марпасы ревностно охраняли самок и молодняк, постоянно окружая их сплошным кольцом. Крупные животные могли с лёгкостью втоптать хрупкое тельце аглы в твёрдую почву, но ядовитая тварь была старой и опытной, она не собиралась бездумно рисковать своей жизнью. Агла знала, что твёрдые наросты на ногах самцов служат им хорошей защитой от её ядовитого жала. К тому же, содержащегося в нём яда не хватит на то, чтобы обездвижить огромного марпаса на достаточно долгий срок. А вот детёныши вполне могли стать лёгкой добычей, к тому же мясо у них было куда как вкуснее, чем у взрослых особей. Достаточно было проявить немного терпения. Под покровом темноты подкрасться к стаду незамеченной, проскользнуть в образовавшуюся щель между массивными телами, нанести жалящий удар одному из детёнышей, впрыскивая яд под не успевшую ороговеть кожу, и мгновенно вернуться обратно, чтобы в отдалении дожидаться своего часа. С первыми лучами рассвета жертва окончательно утратит способность передвигаться и останется лежать под палящим солнцем, пока не погибнет от обезвоживания. Как только стадо отойдёт на приличное расстояние, агла сможет вернуться к своей добыче, чтобы несколько дней отрывать от полусгнившей туши кусок за куском, насыщаясь и отгоняя непрошенных гостей.
