Почтив столь достойным образом своего святого покровителя, флорентийцы вволю предавались мирскому празднованию, устраивая живописные скачки на «бородатых» лошадях, наградой за победу в которых служил парчовый штандарт темно-красного цвета с изображением герба города: лилия из позолоченного серебра и красным крестом на белом поле, установленный на повозке, запряженной двумя лошадьми под попонами. В повозке находились трубачи коммуны и красивые дамы, коим и предстояло вручить награду победителю.
– Маэстро Леонардо, – спрашивали его ученики, – почему вы работаете в такой торжественный день, когда вся Фьоренца празднует и ликует?
– Друзья мои, Иоанн Креститель, этот проповедник в пустыне, аскетический предтеча Христа, едва ли мог дать повод для подобного расточительства и проявления столь необузданной гордыни! – возмущался Леонардо. – Мне больше по нраву языческое празднование летнего солнцестояния в этот день, оно ближе к матушке Природе, – объяснял он им, – но я не в праве запрещать вам веселиться, если вы этого хотите.
А сам, дождавшись покрова ночи, когда жители Флоренции уже безмятежно храпели, усладив, по причине праздника, за сегодняшний день свою плоть музыкой и безудержным пьянством, он покрывал голову черным капюшоном и положив в широкий карман своего плаща какой-то тяжелый сверток, направлялся в сторону госпиталя Санта Мария Нуова, что находился неподалеку от его мастерской.
– Доброй ночи вам, мессер Леонардо! – заднюю дверь госпиталя со скрипом открыл сонный сторож, едва державшийся на ногах после сегодняшней попойки.
– Это вам за молчание, как договаривались, – Леонардо протянул ему несколько монет. Тот проверил одну из них на зуб, обнажив при этом свои прогнившие клыки, затем проворно засунул их куда-то глубоко за пазуху.
– Опять на всю ночь, мессер? – голос сторожа был глухим. Он повернул голову в обе стороны, словно пытался понять, с какой стороны дует ветер, то ли озирался, не смотрит ли кто за ними.
– Как обычно, закончу под утро, – ответил Леонардо и привычно прошел вовнутрь…
Днем накануне праздника, Дня святого Иоанна Крестителя, ее жители были свидетелями казни через повешение. В то время весьма многочисленны и совсем не безопасны для общественного порядка были воры. Своим делом они занимались на рынках и в общественных местах, где им благоприятствовали теснота, многолюдность, а также особенности одежды, когда на поясе носили небольшой кожаный мешочек, который легко было срезать. Похоже, воров не страшили ни полиция, ни суды, поэтому столь суровы были наказания: выкалывание одного глаза каленым железом; в случае рецидива преступнику грозила смерть через повешение. Попадание в тюрьму Стинке было равносильно прощанию с миром.
