Учительница едва заметно кивнула, и я, подхватив сумку, уселась напротив Марисы. В руке хрустнул карандаш, впившись в ладонь, и я незаметно смахнула сломанный грифель на пол.
— Не одолжишь карандаш? У моего сломался грифель, — обратилась я к однокласснице.
Та посмотрела на меня со смесью удивления и недоверия, но, порывшись в сумке, протянула запасной. Карандаш был аккуратно и остро заточен и, в отличие от моего, не оставлял после себя толстых полос.
— Спасибо, — ровным тоном поблагодарила я. Поднявшееся шушуканье прервала учительница, еще раз постучав по доске и напомнив о задании. Пожалуй, впервые за долгое время я была ей благодарна.
* * *
Урок закончился на десять минут раньше, и нас отпустили по домам, милостиво разрешив пропустить литературу — все равно учителя никто не слушал. К счастью, в нашем классе других контрактников не оказалось, и изгоев среди школьниц не прибавилось. Зато быстро расползлись слухи, что среди младшеклассниц Контракты заключили двое. Одну девочку я знала, и про Контракт была в курсе. Она сама подходила к Рою, спрашивала совета, как правильно общаться с альтом. Вторая переехала в Глушь недавно, когда в Городе умерли родители, а родственники не захотели содержать сироту. Девочки и до того держались обособленно, а после раскрытия их тайны и вовсе отдалились от остальных учениц.
От происходящего было не по себе. На моих глазах привычный мир делился на части, причём страх перед контрактниками нагнетался искусственно. Ещё вчера люди мирно беседовали с ними, а сегодня смотрели агрессивно и разве что не шипели, завидев на руке знакомого тонкую полоску браслета. Казалось, Контракт стал смертельным приговором, хотя одержимыми становились крайне редко.
По дороге домой я с возмущением пересказывала братьям произошедшее в школе, а когда дошла до предложения капитана, Дин вдруг рассмеялся, но слишком невесело.
— Что случилось? — я недоуменно подняла брови. Конечно, предложение ловца показалось мне чересчур хорошим, но никак не забавным.
— Он тобой манипулировал, Мэгги, причем весьма грубо, — со смешком объяснил Дин. — Смотри сама. Сначала ловцы одевают на контрактников браслеты, лишают работы, друзей и средств к существованию. А затем предлагают поступить в школу, где, по статистике, из десятка набранных за полгода выпускают четверых. Остальные встреч с духами не переживают. Ты всё еще веришь в бескорыстие капитана? — брат посмотрел на меня с насмешкой. — Или тоже поддалась его обаянию?
