Последнюю научную работу он подписал к печати примерно за месяц до смерти, в возрасте девяноста лет.
Деятельность Николая Федоровича Гамалеи началась в восьмидесятых годах прошлого столетия, на заре блистательного развития микробиологии.
В эту пору открытия следовали одно за другим. В течение примерно двадцати лет после долгих и упорных изысканий были, наконец, обнаружены возбудители холеры, чумы, туберкулеза, менингита и ряда других болезней. Во всем мире гремели имена французского ученого Пастера, немецкого — Коха. Тогда же русский ученый Мечников выступил со своей фагоцитарной теорией иммунитета — теорией, впервые научно объяснившей причину невосприимчивости живого организма к заразным болезням.
Февраль 1886 года… Молодой врач Гамалея присутствует на заседании Общества одесских врачей. Обсуждается волнующий вопрос о создании в Одессе специального учреждения для изучения заразных болезней «борьбы с ними. В первую очередь речь идет о прививках против бешенства — грозного заболевания, с которым пока умеют бороться только у Пастера в Париже.
Общество одесских врачей по рекомендации Мечникова решило направить Гамалею в Париж, чтобы изучить опыт пастеровских прививок против бешенства.
Гамалея блестяще справился с трудным поручением. Он глубоко изучил метод Пастера, усовершенствовал свои знания в области техники бактериологических исследований. Ему удалось завоевать уважение и симпатии великого ученого и заручиться его поддержкой в организации прививок в России.
Летом того же года Гамалея вернулся в Россию и вместе с Мечниковым организовал Одесскую бактериологическую станцию. Вскоре она выросла в крупный научный институт. Воспитанниками его были такие выдающиеся ученые, как Я. Ю. Бардах, Д. К. Заболотный, П. Н. Диатроптов, В. К. Стефанский.
В первый период научной деятельности, в 1886–1892 годах, Н. Ф. Гамалея занимался главным образом изучением бешенства, сибирской язвы, холеры и бактерийных ядов.
Он усовершенствовал пастеровские прививки, применив так называемый интенсивный метод: повторными введениями пострадавшему прививочного материала ему удалось усилить его лечебное действие.
Гамалея объяснил причины наблюдавшихся иногда неудачных прививок. Оказалось, что прививки против бешенства не помогают в период явного заболевания, а также тогда, когда признаков болезни еще нет, но яд бешенства достиг клеток центральной нервной системы.
Основываясь на работах Одесской станции, где тогда скромно трудилось всего пять сотрудников, Гамалея представил на суд международной науки факты, неопровержимо свидетельствующие об эффективности пастеровских прививок. Чтобы доказать полную безвредность прививок, Гамалея и Бардах ввели себе пастеровскую вакцину. Это был смелый, самоотверженный Фото А. Лесса поступок.
