Но всё когда-нибудь кончается, и наше ожидание тоже подошло к концу. Мы с матушкой вылезли из кареты и влились в число тех, кто поднимался по ковровой дорожке, устилавшей мраморные ступени. Двигаться приходилось достаточно быстро, чтобы процесс попадания внутрь не растянулся до утра.
Войдя в огромный холл, мы, как и все до нас, подошли к распорядителю в церемониальных одеждах, державшему в руке свиток. Матушка назвалась, нас отметили в списке, и короткий кивок позволил пройти дальше.
Конечно, впервые оказавшись во дворце, хотелось осмотреться, когда ещё представится такая возможность? Но мы очутились перед невероятно длинной, натёртой до блеска, мраморной лестницей... Ненавижу большое количество ступенек! Только делать нечего, вцепившись в локоть матушки, я с максимальной осторожностью начала подниматься. Преодолев это препятствие, мы оказались перед высоченными белыми дверями, украшенными позолотой. Не дав нам даже дух перевести, их отворили два лакея. Церемониймейстер, сверившись со списком, объявил нас. Правда, на это мало кто обратил внимание. В Парадной Зале стоял гул голосов. Толпа, набившаяся сюда, разбилась на группки. Весь цвет высшей аристократии расположился, как и следовало ожидать, вокруг трона, находившегося в другом конце. Здесь же, у самых дверей, теснились мелкие дворяне. Вроде нас.
Найдя себе свободное местечко, мы с матушкой перебрались туда, чтобы отдышаться и прийти в себя - всё же переброска из кареты в зал проходила в несколько ускоренном темпе.
Восстановив дыхание, я начала осматриваться.
Да, Большая Парадная Зала и в самом деле была большой. Огромной. Потолок вознёсся метра на четыре. С него свисали четыре хрустальные люстры, каждая на тысячу свечей. По всему периметру возвышались величественные колонны. Наверное, именно на них ложилась вся нагрузка, так как стены состояли сплошь из узких, высоких стрельчатых окон, между которыми стояли массивные вазы с цветами. Всё вокруг было отделано белым мрамором с розоватыми прожилками и позолотой.
Если помещение было практически белым, то от ярких расцветок девичьих нарядов рябило в глазах. Поскольку у многих это будет единственный в жизни королевский бал, каждая постаралась на славу, рассчитывая поразить всех вокруг. Вот это было невозможно. От изобилия фасонов - красивых, нелепых, вызывающих, изысканных, экстравагантных, роскошных - голова шла кругом. И девушки. Обилие девушек. От совсем малолетних до зрелых. От невероятных красавиц до откровенных дурнушек. В этом сонме лиц легко затеряться. Это даже хорошо, что выбор принца определён заранее...
