Когда мужчины остановились на привал, а ссора немного утихла, Марушка протиснулась через прутья лещины, не замечая, как зацепившиеся за подол платья ветки тянут ее назад. Затаив дыхание, девочка наблюдала за незнакомцами. Первый выглядел совсем мальчиком, Марушкиным ровесником — долговязый, жилистый, с огненно-рыжей копной волос. Второго девочка не успела как следует рассмотреть — первое, что бросилось ей в глаза и сразу приковало внимание — короткий, проржавевший на острие меч. «Если меч ржавый, — подумала Марушка, — значит, он им почти не пользуется. Наверное, носит для устрашения». Эта мысль немного успокоила ее. Рыжий мял в руках карту, пытаясь сориентироваться на местности. Владелец меча умостился на ствол поваленного дерева. Сухая древесина отчаянно скрипнула.
— Тварь ты, Лис, — мрачно протянул владелец ржавого меча, — тебя из помойной ямы вытащили, вырастили, выучили…
«Гора мышц, — присмотрелась к мужчине девочка, — руки грубые, видно, что тяжелой работой занимается, чтоб выжить…» Марушка подалась вперед, стараясь не выдать себя. «Мальчик, похоже, его ученик… Чему он может научиться у этого грубияна? — подумала она, но тут же вспомнила все затрещины от Федоры, — Наверное, это коваль и его подмастерье».
Кузнец достал из заплечного мешка несколько кусков козьего сыра и начал жевать, не спеша угостить своего ученика. «Что они делают на этой дороге? — мелькнула мысль, — Неужели не боятся чумы?» После того, как село вымерло — люди старались обходить его десятой дорогой, а слухи о смертельной опасности переходили из уст в уста годами. «У коваля дела совсем не идут, раз такой плохонький меч носит. Надо их предупредить, что в Малых Луках уже есть свой кузнец, да и не пустят тех, кто со стороны мертвого села пришел…» — Марушка уже собралась выползти из зарослей, как рыжий с победным вскриком обернулся прямо к орешнику, довольно тыча пальцем в карту.
— Козырь, нам туда! — уверенно указал на орешник он, — На этот раз точно!
Пока рыжий довольно трещал, что наконец нашел правильную дорогу, а в тот раз они заплутали, потому что он неправильно развернул карту, только и всего — Марушка с ужасом наблюдала, как тот, кого назвали Козырем, медленно бесшумно встает и достает из-за пояса ржавый меч. Тишина насторожила и рыжего.
— Ты чего, обиделся, что ли? — миролюбиво спросил парень, сворачивая и пряча карту за пояс, — Подумаешь, заночевали в заброшенной деревне, в лесу-то всего три круга лишних сделали.
