Через некоторое время, наполнив туесок пиявками и болотной жижей почти доверху, Марушка собралась уходить. Подумав, что справилась она достаточно быстро, девочка решила все же пройтись до кустов княженики и проверить, не появились ли ягоды. Теперь уже шла осторожно, стараясь не трясти туесок — хоть он и был закрыт берестяной крышкой, пиявки обладали недюжинной для своих размеров силой, и могли легко вытолкнуть крышку и расползтись.
Оба куста не порадовали Марушку урожаем. Княженика только-только отцвела — на месте соцветий завязались меленькие твердые зеленые ягоды. Морошка была кислющей на вкус, хоть и выглядывала из-под листьев приятно подрумянившимися на солнце боками, — возвращаться к ней стоило не раньше, чем через неделю. Из грибов по дороге девочка заметила краснеющие молодые мухоморы и какие-то мелкие поганки, маскирующиеся под луговые опята. Мухоморы можно было отнести Федоре — из них она делала чудесную настойку от костных болей, которая как горячие пирожки расходилась среди сельских жителей.
— Никуда не убегут. На обратном пути соберу, — решила Марушка.
Впереди раскинулись длинной неприступной стеной заросли лещины. Девочка подходила к границе леса, за которую под страхом смерти Федора не разрешала выходить, многозначительно отмалчиваясь на вопросы, что скрывается на той стороне. Возможно, придумай старуха историю про монстров — любопытство бы победило, и Марушка рискнула пролезть сквозь заросли. Но молчание старухи рождало догадки все страшнее и немыслимей. Стена притягивала и отталкивала одновременно. Днями Марушка просиживала на границе, не решаясь раздвинуть ветки орешника и хоть одним глазом заглянуть в неизвестность. Собирая орехи, девочка прислушивалась к звукам с той стороны, но ничего необычного ни разу не услышала — пели птицы, шумели листья. Годы шли, и Марушка даже смирилась с мыслью, что запретная сторона могла оказаться просто опушкой леса — проходом к соседнему селу, вымершему пятнадцать лет назад от свирепствовавшей по всей стране чумы.
Марушка проверила, плотно ли закрыт крышкой туесок, и удобно умостилась в высокой траве. «Ненадолго прилягу, — решила она, — просто послушаю. Последний разочек. Если сегодня ничего не случится — не стану больше приходить» Девочка зевнула. «Только за орехами вернусь, как дозреют — и всё…» — успела подумать Марушка перед тем, как провалиться в сон.
* * *
На пороге избы сидели кошки. Рыжая нервно умывалась пушистой лапкой, остальные четверо застыли, щурясь на медленно опускающееся за горизонт солнце со стороны села. Лучи солнца поблескивали на холеной шерсти, казалось, кошки пришли погреться перед сырым холодом ночи.
