Приказ был передан Модену Кенеди на мостик «Молниеносного», гигантского осадного дредноута типа «Блюститель» четвертой модели, который располагался в самом центре строя. Кенеди отдал команду, и два громадных орудия под днищем дредноута начали медленно разворачиваться к тому участку планеты, где радисты засекли переговоры и всплески энергии.
Мичман Баскус следил за разворотом орудий через голографический экран, и на лице его читалось неподдельное восхищение. Кенеди скривился. Экипаж был вполовину моложе его и толком не бывал в боях, разве что на симуляторах. Неопытность еще простительна, но вот спесь и отсутствие дисциплины — уже нет.
— Навести палубные батареи на флот Сопротивления, — приказал Кенеди. — И подготовить к запуску истребители.
— Генерал Хакс не отдавал приказа на взлет, — возразил Баскус. — Он полагает, что демонстрация...
— Вам что, надо объяснять разницу между запуском и подготовкой к запуску? — рявкнул Кенеди.
— Капитан! — крикнул наблюдатель из диспетчерской ямы, залитой красным светом ради идеальной видимости в боевых условиях. — К нам приближается один Х-истребитель Сопротивления. Он выходит на линию огня.
У черного истребителя класса Х с броскими оранжевыми полосами был весьма подходящий позывной: «Черный-1». На вкус По, цвета были все-таки бледноваты — на базе «Старкиллер» его верный истребитель заработал обширные ожоги, порвал себе проводку системы наведения и подхватил еще целый букет недугов. Госс Туверс, вечно чем-то недовольный бригадир ремонтников, осмотрел истребитель, пожаловался на аврал и предложил на выбор одно из двух: либо подлатать корабль, либо установить пресловутый экспериментальный прибор. По давно его выпрашивал, но к налету на «Старкиллер» установку доделать не успели.
По выбрал новую игрушку и стоял на своем, даже когда Госс взглянул на него грустными глазами и напомнил, что с немалой, а то даже и весьма большой вероятностью при первом же запуске пилота разнесет в клочья.
В конце концов, все знали: хуже, чем пилот, для Госса только веселый пилот.
Не то чтобы По сейчас особенно веселился: ему вдруг подумалось, что в одиночку мчаться по космосу навстречу трем крейсерам Первого Ордена — это на редкость идиотская затея.
Даже в составе эскадрильи летать на истребителе было тяжело — и физически, и психологически. Стресс, перегрузки и скачки гравитации изматывали тело, а от разума требовалась ежесекундная бдительность, готовность переключаться между задачами и импровизировать. Это была одновременно и бесконечная головоломка, и экзамен на выносливость, провалить который означало погибнуть.
