Ночь прошла спокойно. На рассвете они позавтракали, затушили костер водой из ручья и двинулись дальше. Элла отдала кольцо, как только они проснулись, но Герт вызвался сопровождать ее, все одно в замке ее отчима делать нечего. К обеду они забрели в деревушку, поели в придорожном трактире, купили немного сыра и мяса. На крыльце трактира Элла подвернула ногу. Герт заметил, что она хромает и усадил в седло. На возражения девушки он ответил, что, если она хромая угодит в какое-нибудь болото и позеленеет, его сердце не выдержит. Элла широко улыбнулась. Сегодня шутка про крокодила показалась ей остроумной.
Они дошли до входа в Туманный лес ближе к вечеру. Остановились на небольшой полянке. Дальше Элле нужно было идти одной. Герт помог ей спешиться. Задержал ее руку в своей чуть дольше, чем того требовали приличия. На щеках девушки выступил легкий румянец. Герт широко улыбнулся:
— Как нога?
Элла кивнула, разминаясь.
— Не болит.
— Пойдешь сегодня? Может, переночуешь здесь?
— К чему тянуть? — девушка решительно направилась к лесу, но Герт схватил ее за руку.
— Постой. Я тут подумал, — Герт запустил пятерню в свою белобрысую шевелюру. — Будет неплохо, если у меня получится взять тебя в жены. Не ухмыляйся, не из-за приданого. Ты замечательная. Я никогда не встречал никого похожего.
Элла прикусила губу и удивленно приподняла бровь. Какое странное признание!
— Я должна клюнуть на это?
Герт обезоруживающе улыбнулся.
— На других действует…
Элла рассмеялась. Она смеялась звонко, задорно, подняв глаза к солнцу и широко раскрыв рот. Слезы выступили на глазах:
— Тебе надо поискать невесту моложе. Таких как я надо либо брать на жалость, в крайнем случае, давить на чувство вины, а петь о неземной любви — бесполезно… Но мне ты нравишься.
Лицо Герта залилось краской. Элла прекратила смеяться, смахнула слезинки и, обняв его за шею, ловко чмокнула в губы. Герт удержал ее и вернул поцелуй. Прежде чем она успела моргнуть, мир вокруг стал мелькать и увеличиваться, пока она не оказалась в травяных джунглях, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.
Герт нагнулся и поднял из травы фарфоровую статуэтку ярко рыжей лисицы с изумрудными глазами. Попалась девчонка!
— Я уж думал, этого никогда не случится, — раздался за спиной парня вкрадчивый голос.
— Это ты, колдун? — Герт неторопливо обернулся.
Перед ним стоял мужчина: долговязый и крепкий, бородатый, с седыми волосами, собранными в конский хвост, в темно-зеленом балахоне. Он строго посмотрел на Герта и процедил сквозь зубы:
