Дверь даже не скрипнула, когда Элла покинула жилище колдуна. Прическу потревожил морской бриз, а девушка застыла в изумлении прямо около дома, втягивая носом запах водорослей и мокрого песка. Она никогда раньше не видела столько воды. Первым порывом было скинуть одежду и погрузится в прозрачную лазурь моря. Элла хорошо плавала, и не прочь была бы бросить вызов стихии, но времени прохлаждаться не было. Она тяжело вздохнула и продолжила свой путь.
В голове хороводом кружились мысли. Куда идти? Где спрятаться? Как найти еду? Как же печет солнце и хочется пить!
От мыслей беглянку оторвал показавшийся из-за огромного камня высокий и статный незнакомец. Такой же рыжий, как и она, мужчина был одет в тонкую бежевую рубаху и простые темные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. На поясе болтались ножны с мечом, кошелек и фляга. Увидев Эллу, он замедлил шаг и стал озираться по сторонам. Не заметив никого постороннего, он подошел к девушке и добродушно поинтересовался:
— Ты не заблудилась, Искорка?
Элла ухмыльнулась.
— Нет, Огонек, не заблудилась, — собеседник по-домашнему пах корицей, и Элла решила поддержать его шутливый тон.
Мужчина улыбнулся и, наклонив голову чуть набок, посмотрел на девушку. Элла тяжело сглотнула слюну. У незнакомца были большие круглые желтые глаза с лисьими зрачками. Пока он держал их полуприкрытыми, он походил на человека, но когда смотрел пристально, становилось ясно — перед ней кто-то другой. Но кто? Элла еще раз внимательно осмотрела его. Если не считать глаз, он вполне обыкновенный — волосы собраны в хвост, прямой нос, открытая улыбка, родинка над губой. Руки, ноги, уши — вроде, все как у всех. Она потерла глаза ладонями, вдруг показалось, и, наконец, не выдержав, спросила:
— Кто ты?
— Я? Меня зовут Авар, сын Эскала. А ты? — мужчина повернул лицо против ветра и, дождавшись пока бегущий воздух загонит выбившиеся из прически волосы назад, заправил их за уши.
— Меня зовут Элла, — девушка вздохнула, сообразив, что она и знать не знает, как зовут отца.
— Что ты тут делаешь?
Элла пожала плечами и посмотрела на море. Волны чинно набегали на берег, поднимая со дна песок и мелкие камни. Солнце жарило беспощадно.
— Понятно, — протянул собеседник. — Кнут привел тебя?
Элла улыбнулась.
— Да. Я его ученица.
— Вот как… — удивился мужчина и задумчиво потер рукой подбородок. — Не слышал ничего о том, что у него есть ученики. Что ж, приятно познакомится. Я колдуну вроде слуги.
