Жук неспешно сделал круг около того места, где рос Пестрый локон. Потер лапами и превратился в крысу. А потом изменился еще немного и еще, пока, наконец, не дошел до своих истинных размеров.
Близ выхода из Священных пещер, Элла услышала преследователя. Потянулась рукой к кристаллу с защитным заклинанием. Поздно! Мощная когтистая лапа саданула ее по спине, разрывая одежду и оставляя кровавые дорожки. Чародейка упала и спешно перевернулась лицом к врагу. Выпустила из стекляшки защитное заклинание и пошарила рукой в поисках выроненного посоха. Помощник из черного вяза отлетел шагов на пять. Рядом с ним стоял рогатый саблезубый красный медведь, оглушенный отпором жертвы.
Маг призвала второе зрение и на этот раз разглядела все. Встала на ноги. Вздохнула с облегчением. Если верить переплетениям нитей силы, перед ней не бог, а страж. Сильный. Опасный. Много чести для цветка, пусть необычного.
Медведь пришел в себя и прыгнул на жертву. Элла отскочила в сторону, хмыкнула и сорвала оставшиеся кристаллы с ремешка. В руке ее появился аркан из серой призрачной, будто сотканной из светящейся пыли, веревки. Она резво накинула петлю зверю на шею и потянула веревку на себя. Страж почувствовал жар ловушки и рванулся прочь. Запахло паленой шерстью. Чародейка запела заклинание. Закрыла глаза и представила себя веретеном, на которое наматывается чужая жизнь. Мгновение, и голос мага стал громче, ось закружилась в бешеном танце, страж взвизгнул и упал. Элла сделала глубокий вдох и резко дернула аркан. Голова медведя отделилась от тела и покатилась к ногам чародейки. Она перешагнула трофей, подняла посох и вернулась на тропинку.
Идти было тяжело. Мерзла спина, у левого ботинка оторвалась подошва, а сил привести одежду в порядок не осталось. Даже накопленное за все три года ученичества и то пришлось отдать, чтобы заполучить цветок. Каждый шаг давался с трудом. Элла присела на камень у дороги и устало прикрыла глаза. В лицо пахнуло гарью, поток теплого воздуха окутал тело. Большая тень быстро пробежала по земле. Элла испуганно подняла глаза к небу, но ничего не увидела. Показалось! Слишком много сил потратила, вот и мерещится. Она просидела бы так вечность, но вскоре с неба повалил мерзкий мокрый снег, и пришлось двигаться, чтобы не замерзнуть.
Отправилась в библиотеку наставника. Там, в выделенном ей закуточке, была мазь, помогающая заживлять раны. Осталось только придумать, как дотянуться до царапин на спине.
