Вздохнула. Вдалеке заухал филин. Девушка поежилась и решила еще раз поискать огниво в сумке, пока хоть что-то видно. Она с пристрастием и надеждой облазила каждый закуток своей торбы, но тщетно. Фыркнула от досады.
— Не это ищешь, красавица? — темная фигура протянула огниво. — Нашел на дороге. Возьми.
Элла вздрогнула. Поежилась и всмотрелась в темноту. Тут, в лесу, мог встретиться кто угодно. И хорошо, если этот кто-то окажется в благодушном настроении. Силуэт незнакомый, но хотя бы походит на человеческий. Без огня с духами лучше не встречаться, неизвестно, чем закончится такая встреча. Осторожно потянулась к ножу: она, конечно, не умеет с ним обращаться толком, но тень-то этого не знает…
— Кто ты? — поинтересовалась строго, если перед ней дух, нельзя давать слабину. — И что тебе нужно?
— Меня зовут Герт, красавица, — спокойно пояснила тень. — Мы виделись сегодня утром в замке твоего отчима. Не стоит ночевать в темноте.
Мужчина присел над приготовленным для костра местом и начал орудовать огнивом. Благо Элла приготовила все необходимое. Затлел пух от иван-чая, и Герт стал раздувать угли. Через несколько мгновений огонь перешел на бересту, и задорные красные язычки забегали по сухому хворосту. Посветлело.
Элла узнала утреннего блондина. Сильнее сжала нож. Сейчас ей достанется за перстень, и хорошо, что Герт решил начать с разговора, а не рукоприкладства.
— Не бойся, — поспешил успокоить мужчина. — Я тебя не обижу, по крайней мере, пока.
— Зачем шел за мной? — поинтересовалась Элла, прекрасно зная ответ. — Задумал недоброе?
— И в мыслях не было, — собеседник улыбнулся и развел руками. — Я настраивался провести неделю в праздности, но тут обнаружил пропажу очень важной для меня вещицы. Кинулся тебе вслед. А по пути случайно услышал разговор Отала и пожилого брюнета, не запомнил его имени, они обсуждали твой побег. Тут-то я решил получить двойную выгоду: забрать свое и потолковать с невестой до начала состязания. Глядишь, передумает гулять-то.
Элла тяжело проглотила слюну: сознаваться, что не собирается возвращаться, нельзя: пока Герт надеется хоть на какую-то выгоду, он будет вести себя смирно. Отпустила нож и сквозь ткань платья погладила отцовский подарок. Хотелось верить, что вещица защитит от бед.
— Отдам перстень завтра с утра, — неловко улыбнулась девушка, стараясь направить разговор в нужное русло. — Боюсь обронить в темноте.
— Отдашь, — нехорошо ухмыльнулся Герт, — куда ты денешься. Или заберу силой, — он протянул руки к огню, присел на бревно, что валялось рядом, и уставился на собеседницу.
