Айша поклонилась, прижимая к платью венок и заняла единственно свободное место. Место рядом с рыжеволосой участницей и мужчиной с сухим лицом, похожим на коршуна.
Церемониймейстер подошел к принцу и что-то шепнул. Высочество кивнул в ответ и скользнул по залу скучающем взглядом. Чуть задержался на Айше, впрочем, никаких эмоций не выражая.
— Леди Эмилия Гловер! — объявил Ильнар, приглашая участницу на сцену. Рыжеволосая девушка рядом поднялась, не забыв сделать реверанс, и чинно поднялась. Принц безразлично махнул рукой, мол, можешь начинать, но не сильно-то старайся, мне все равно.
Айша осуждающе покачала головой и отвернулась к окну. Мужчина рядом украдкой на нее поглядывал.
«И что ему нужно?» — задалась она, тоже разглядывая соседа. Судя по многочисленным нашивкам на мундире, этот коршун значимая фигура при дворе.
— … стать участницей императорского отбора, — звонкий голос Эмилии заставил очнуться, — я мечтала с детства. Красивая сказка для маленькой девочки…
— То есть, — перебил принц, останавливая участницу непреклонным жестом, — вам, леди Гловер, в принципе без разницы за кого замуж выходить лишь бы на отбор попасть?
Эмилия растерянно хлопнула глазами: щеки предательски порозовели.
— Я… не совсем… но ведь отбор, — голос стал тише.
— Не утруждайтесь, — отрезал принц.
— Я хочу преподнести вам подарок, — все же нашлась Эмилия, совладав с волнением.
Айша увидела, как колыхнулась аура высочества, почувствовала, как тяжело он вздохнул и задержал дыхание. Словно и рад бы все прекратить, но не в силах. Словно, тошнит от собственной грубости. Но ведь не он придумал отбор…
… не он…
— Благодарю, леди Гловер. Ваша работа — изумительна, — произнес он, принимая вышитую салфетку.
Айша одобрительно улыбнулась, просто радуясь, что принц смог искренне поблагодарить за проделанную работу, и в этот момент их взгляды встретились…
… ее поддерживающий. Гордый… И его — недоуменный. Настороженный…
— Леди Мари Сатун! — объявил Ильнар, треснув своим посохом.
Принц отвел взгляд и несколько раз моргнул, будто, не веря в то, что видел. Айша усмехнулась.
На сцену поднялась утонченная блондинка, которую не портило даже серое, бесформенное платье. Подбородок вздернут, взгляд лучится ледяной уверенностью и спокойствием.
Реверанс. Полуулыбка…
Принц заинтересованно выгибает бровь.
— Я на отборе за тем, — начала Мари разрезая пространство своим звучным голосом, — чтобы создать семью. Это шанс для каждой из нас, стать хорошей и преданной женой. Спутницей по жизни. Другом…
