Начали возникать виртуальные образы киберкрыс. Большинство не озаботились внешним видом и казались собранными из геометрических фигур подобиями людей. У некоторых было по две и даже три пары рук — иллюстрация того, что имплантаты позволяют им оперировать одновременно несколькими процессами, — что делало их похожими на пауков. Другие замаскировались настолько, что выглядели едва заметными тенями. Третьи напротив скрупулёзно прописали оболочки и ничем не отличались от живых людей — впрочем, ничуть не похожих на их настоящие тела.
Когда все хакеры подключились, то разом сорвались с мест и полетели, петляя между зданиями-массивами данных. Марк испугался было, что про него забыли, но двое подхватили его под локти и повлекли за собой.
Процессия остановилась возле неприметной базы данных, представлявшейся Марку как невысокий серый параллелепипед, на поверхности которого не мерцало ни одного окна-программы. Можно было подумать, что процессор находится в спящем режиме, но в этом случае хакерам не удалось бы его засечь. Это означало, что видимая бездеятельность является защитным слоем, через который не просачиваются никакие данные.
Последующие действия для Марка выглядели как похмельные видения художника-абстракциониста. Слепленные из геометрических фигур люди некими подобиями кирок и молотов вгрызались в серый гранит стены параллелепипеда, стараясь пробить в ней брешь. В образовывающиеся крохотные отверстия пытались просочиться фигуры-тени, но что-то выталкивало их обратно, а бреши тут же затягивались. Марк всматривался в окружающиеся фигуры, пытаясь опознать среди них Джил, но девушка не взяла из дома личные программы, формирующие виртуальный облик, и её образ оставался стандартным, ничем не отличаясь от прочих.
Наконец совместными усилиями хакерам удалось проломить небольшую дыру в стене защиты и удерживать её от закрытия. Марк видел, как в отверстие просунули полую трубу, символизирующую установление канала связи. В таком ракурсе происходящее выглядело довольно забавно, но Марк ни на секунду не забывал о серьёзности дела и сопряжённой с ним опасности. Пока всё шло гладко, и он надеялся, что так и останется.
Неожиданно Марк ощутил что-то неладное. Его экстрасенсорное восприятие предупреждало об угрозе. Он на мгновение включил органы чувств и тут же услышал шум и грохот. Не раздумывая, Марк сорвал очки виртуальной реальности и вскочил с места, оглядываясь по сторонам.
В тот же момент дверь в логово киберкрыс слетела с петель, выбитая могучим плечом ворвавшегося в помещение мужчины. За ним последовало ещё человек десять. В руках у всех были обрезки металлических труб, а на лицах застыло безразличное выражение, ни один мускул не шевелился. Они не обратили никакого внимания на Марка, а немедленно принялись крушить всё вокруг — и оборудование, и головы киберкрыс. Движения нападающих казались неестественными, как у роботов в старых фильмах.
