Покрутив в голове так и эдак скудные обрывки известной ему информации, Тоги вспомнил про жертвенник в Эльфаноре, о котором когда-то пеклась Нарбелия. Вспомнилось, что там убили дракона, но, кажется, безрезультатно. Возможно теперь для той же цели ловят и его…
Проводив взглядом телеги, дракон двинулся за ними следом, продолжая скрываться среди камней и травы. Люди не видели его, даже не подозревали, какой чудовищный монстр скрывается совсем рядом, выбирая неудачника, что станет его добычей эти вечером.
Люди и животные устали, но коням и мулам отдыхать пока не полагалось. Стоило им замедлить ход, как в дело вступали кнуты и прутья – а против таких аргументов не убедительна даже усталость.
Были среди путников и те, кто всю дорогу шел пешком. Этим бедолагам приходилось совсем туго – ведь если сперва они еще как-то поспевали за телегами, то теперь еле волочили ноги, пытаясь не отстать и не остаться в ночи на опасной дороге.
Двое из них не выдержали спешки и оторвались от каравана. Сначала они пытались нагнать последние телеги и спешно семенили, кашляя от пыли. Потом торопливо шли в сторону спасительного ночлега, но когда раскрасневшееся от долгих дневных трудов солнце устало покатилось за горизонт, они сошли с пути, свернули за обочину, в перелесок.
Тоги внимательно наблюдал за незнакомцами, подумав, что с ужином все решается как никогда удачно. Похоже, в эту ночь он наконец-то выспится – ведь сытому спится хорошо. Это с пустым желудком сон не идет, и мешает все: то ветер свистит слишком громко, то земля слишком жесткая, то еще что-нибудь. Другое дело – сытое брюхо! С полным пузом и спится «полно» – от заката до рассвета, а земля кажется мягкой, как перина…
Тем временем незадачливые путники облюбовали небольшую полянку и, натаскав хвороста к ее середине, разожгли скромный костерок. Они насадили что-то на прутья, и в воздух тут же потянулся аромат поджаренного хлеба.
Тоги, подобравшись совсем близко, почувствовал, как из пасти струями пошла слюна. Он – прирожденный хищник – хоть и не любил постную еду, от запаха свежего, ароматного хлеба даже глаза прикрыл. Под лапой громко треснула ветка. Один из людей, тот, что повыше, тревожно вскинулся и уставился в прогалины между деревьями, туда, где в подступающей тьме притаился дракон.
– Если вы добрый человек, милости просим к нашему костру, а если душегуб – тоже выходите! Отпора мы вам не дадим, так как слабы, но о милости попросим, и взамен наших жизней смиренно отдадим вам свой ужин.
