В большинстве словарей мы найдем для игра, играть такие значения физического движения, как «быстро перемещаться» (ср. ст.-слав. възиграти сѧ ‘взыграть, подпрыгнуть от радости’ — ССС 137; болг. заигран ‘поспешный’ — БЕР 2: 9, а также играть топором, вообще что‑л. быстро и легко делать, играючи, ср. для гулять значения ‘быть в движении’: Гулял целый день ф кузне, фся деревня приносила фсякую работу — ПОС 8: 84; ‘ходить’: Ты что к нам гуляешь? — НОС 2: 69), далее — ‘прыгать, скакать, дрожать, дергаться, трепетать’ и т. п. Они могут относиться как к человеку, так и животным, явлениям природы, стихиям, свету, звуку и т. п. и обозначать некоторые конкретные виды движений и действий.
В «сфере человека» словом играть, начиная с древнейших ст.-слав. текстов, обозначается движение человеческого плода в утробе матери: таимое бо ѡтро(ч) играе(т) въ оутробѣ моеи; чии сынъ се — СДРЯ 3: 444; иже въ моеѧ утробы постели играи — ССС: 146 (то же может обозначаться глаголом скакати: дѣтиштъ мѧ обавьѧе въ утробѣ скачѧ — ССС: 605). Так же говорится о биении сердца (с.‑х. Poče igrat srce u meni — RHSJ 3: 778; рус. карел. А сердце что мотор, перестанет играть и все, а я много горя видела — СРГК 2: 266), о непроизвольных мускульных движениях (с.‑х. Lijevo mu oko igra — RHSJ 3: 778; Od strȃ su mu zaigrale ruke; Ka’ ti igra livo oko, dobar је znak — RHSJ 21: 921), о крови: др.-рус. играетъ злая кровь (СРЯ 6: 82), пол. krew gra (Skorupka 1: 259) и т. д. В некоторых русских говорах для гулять обнаруживается близкое значение ‘быть в движении’: Што у тебя руки гуляют и гуляют, не пасидит спакойна! (ПОС 8: 84).
Значение ‘танец’ лучше всего сохраняют ю.‑слав. языки (кроме словенского), в которых *јьgra, jьgrati — основные лексемы для обозначения архаического вида танца под музыку или под пение, в частности обрядового кругового танца коло или хоро (ср. болг. играджия, играч, игралец ‘танцор’, игрище ‘место, где се играв хоро’ — БЕР 2: 8). В самых древних текстах (особенно в поучениях против язычества) слова игра, играние, играть, игрища постоянно соседствуют со словами скакание и плясание (ср. в Повести временных лет: Схожахуся… на плясанье и на вся бѣсовськая игрища и ту умыкаху жены собѣ с неюже кто съвѣщашеся — СРЯ 6: 83). В восточнославянском ареале это значение могут иметь оба глагола — играть и гулять. На Русском Севере для играть отмечается значение ‘танцевать, плясать’, причем в словаре русских говоров Карелии — на первом месте:
