— Ты меня убедил, — заключил правитель, — решено, Нарсин Эртас.
Сенмар скривился, словно у него разом заболели все зубы. Селрена хихикнула.
Конкурс был закончен. Победителями вышли Вельгаут Тораден и Нарсин Эртас. Оба выглядели немного утомленными, но довольными. Вельгаут даже подмигнул девушке ободряюще.
— Ручаюсь, место в войске твое, — сообщил он ей тихо, — поздравляю, тебе повезло.
Они подошли к самому помосту, представ пред очами улыбающегося князя и мрачного телохранителя, который даже избегал смотреть в сторону Нарсин, как будто один ее вид доводил его до белого каления.
— Поздравляю победителей, — сказал князь, — вы оба достойно проявили себя и мне трудно решить, кто же из вас лучше. Поэтому напоследок я предлагаю вам еще одно испытание. Всем известно, что хороший телохранитель должен не только быстро действовать, но и быстро соображать. Тот из вас, кто первым ответит на мой вопрос, получит место. Второй тоже будет служить мне, но в моем войске. Итак, заключенного собираются убить, и палач ему говорит, что он может сделать только одно заявление. Если его заявление будет правдой, тогда его утопят. Если будет неправдой, его повесят. Какое заявление он может сделать, чтобы сбить с толку палача и избежать смерти вообще?
Воцарилось молчание. На лице Вельгаута отразилась такая напряженная работа мысли, что казалось, от перенапряжения он лопнет.
— Он скажет: меня повесят, — проговорила Нарсин.
Князь наклонил голову.
— Верно. Итак, Нарсин Эртас.
Вельгаут стоял красный, как помидор от досады на собственное скудоумие. Сенмар стиснул зубы и прикрыл глаза ресницами.
— Конкурс закончен, — с этими словами правитель поднялся со своего места и взяв под руку Селрену, отправился к дверям.
Селрена напоследок окинула Нарсин внимательным взглядом, не упускающим никаких мелочей.
Вслед за князем отправились и остальные. Вскоре на площадке остались стоять только сама Нарсин, Вельгаут, остро переживающий свое поражение и Сенмар, отрешенный от всего земного. Казалось, он просто спал стоя. Нарсин, впрочем, тоже была ошарашена. Разумеется, она мечтала победить в конкурсе и получить вожделенное место, но никогда не думала, что это произойдет на самом деле. Об этом приятно было просто мечтать и видеть себя в столь значительной должности. Но чтоб это случилось!
Сенмар очнулся первым. Он некоторое время рассматривал печального Вельгаута, покачал головой и проговорил:
— Ступай в те ворота и найди Элсена. Он выдаст тебе все необходимое для службы.
