Когда христианское духовенство поняло, что открытая борьба бесполезна, оно решило пойти по иному, более действенному пути: противопоставить языческим богиням свою. Так появились мать Христа — дева Мария и её культ. Образ её создавался постепенно, по крупицам и вобрал в себя многие черты предшествовавших деве Марии языческих богинь.
Но ещё в Ⅳ веке нашей эры у богословов не было единого отношения к деве Марии, как не было и её единого образа. В те времена существовало несколько десятков христианских сект. И все они по-своему рисовали образ богородицы. Особенно интересны два представления о божьей матери, о которых речь идёт в дошедшем до нас сочинении епископа Епифания Кипрского «Панарион».
Одна из сект — её сторонников именовали антидикомарианами — была против почитания девы Марии. Епифаний сообщает, что сторонники этой секты, «имея как бы вражду к деве Марии и желая унизить её славу, завистью ли какою побуждаемые или заблуждением, и из желания нанести вред душам людей дерзнули говорить, что святая дева Мария после рождения Христа, сожительствовала с мужем, то есть с Иосифом». Сторонники секты тем самым отрицали божественность Марии, представляли её обычной земной женщиной.
Приверженцы другой секты — коллиридиане — проповедовали совершенно противоположный взгляд. Они обожествляли деву Марию и поклонялись ей, как «царице небесной».
Епифаний старался примирить эти два крайних взгляда на деву Марию.
«Мария — не бог,— писал он,— и не с неба она получила тело, а от совокупления мужа и жены».
Поэтому, считал Епифаний, никто не должен приносить жертвы во имя богородицы, дабы не загубить тем самым свою душу. Но и оскорблять святую деву, сомневаться в святости её, не следовало.
«Отцы» и «учители» церкви понимали, что поклонение деве Марии идёт от поклонения языческим богиням и что сами черты её образа во многом являются чертами языческих богинь. Это признавал, например, константинопольский патриарх Несторий, говоривший, что Мария «усвоила эпитеты, которые прежде были прозваниями языческих богинь». Несторий считал, что почитание девы Марии берёт истоки в языческих культах.
Однако христианская церковь всё же поступилась своими принципами, ибо ей нужна была своя богородица, чистая, непорочная мать Иисуса Христа, которая пользовалась бы широким почитанием верующих. Образ такой божьей матери окончательно сформировался в Ⅴ веке.
В 431 году по повелению византийского императора Феодосия в городе Эфессе был созван собор, на котором деву Марию провозгласили богородицей. Отныне она официально становится объектом поклонения. В её честь воздвигают храмы, учреждают праздники. Культ богоматери распространяется всё шире и шире.
