– Как давно ты служишь этому дьяволу, несчастный?
Дарнок вздрогнул от неожиданности и с удивлением уставился на Отшельника.
– Я говорю о том демоне, который только что ушел, – сурово продолжал старик. – Давно ли ты продал ему душу?
– Этот юноша – знатный рыцарь Конрад де Вильен. Почему ты называешь его дьяволом? – спросил Дарнок.
– Потому, что он и есть – дьявол, – отрезал Отшельник. – Какое бы имя не носил демон, ангелом он не становится.
– Возможно, он тебе не понравился, но ты же его совсем не знаешь.
– Что тут знать? – усмехнулся в бороду хозяин хижины. – Глаз – огонь, меч – молния, ум – острее бритвы, под языком – яд, в душе – тьма, а за плечами – смерть.
Оруженосец изумился еще больше такой меткой характеристике своего спутника, но все же он не был полностью согласен со стариком.
– Все, что ты сказал о нем – правда, но… – Дарнок замялся, пытаясь найти нужные слова.
Отшельник сверлил его жестким взглядом из-под седых бровей и молча ожидал продолжения.
– По-твоему выходит, что он – просто исчадие ада какое-то, – махнул рукой оруженосец. – Но это не так. Он спас мне жизнь.
– Так вот чем он тебя купил.
– Никто меня не покупал! – в раздражении воскликнул Дарнок. – И я ему не служу. Я – оруженосец барона де Моран, а рыцаря я недавно встретил на дороге. Он спас Жанкиту, вытащил из огня двух крестьянских ребятишек, а сам едва не сгорел. Он помог мельнику на постоялом дворе… Он умен – да, отважен – да, ловок и быстр – да, но разве это плохо? Кто дал тебе право говорить дурно о незнакомом человеке, тем более о своем госте?
– Я не звал его в гости, – буркнул старик, снимая с огня котелок. – И он – не человек.
– Что?! – Дарнок растерялся окончательно. – Как это – не человек? А кто же?
– Принц демонов Ат-Кенир.
Оруженосец, вытаращив глаза, смотрел как Отшельник, зачерпнув деревянной ложкой варево из котелка, дует на него, чтобы остудить, потом он фыркнул насмешливо. Должно быть дед свихнулся от одиночества!
– Зря смеешься, – наконец попробовав свою стряпню, заметил старик. – Разве ты не слышал о пришествии Ат-Кенира? И что грядет за этим?
– Конец Времен?
– Значит, слышал, – Отшельник удовлетворенно кивнул и поставил котелок на полку с грубыми глиняными мисками и кувшинами, а ложку аккуратно обтер чистой тряпицей и положил рядом.
– Мало ли какие сказки рассказывают старухи на ночь! – пожал плечами Дарнок. – В Святом Писании об этом ничего не сказано.
– А ты, выходит, веришь только Святому Писанию? – язвительно поинтересовался седобородый. – В нем о твоем существовании в самом деле ничего не сказано. Но ведь это не означает, что тебя нет.
