— Тиша, послушай-ка, — произнес Варфоломей Варфоломеевич, дослушав грозную музыку неба.
— Да, Ахрамей Ахрамеич? — отозвался холоп.
— Ты б жизни вольной хотел?
Тихон вскинул брови и в недоумении уставился на барина. Он, что, рассудка лишился? Ничего холоп не ответил. Лишь нос почесал. Да поморщился.
— Я тебе, Тиша, вольную грамоту решил оформить, — говорил меж тем Растрелли. — Ты не пугайся, парень. Сделаем все чин чином. В приказе зарегистрируем. И никто тебя в темницу не заточит, ноздри не вырвет…
— Не страшусь я за ноздри-то, Ахрамей Ахрамеич, — подал голос холоп. — Только эта… Не нужна и даром ваша воля. К вам я привыкший. Да и вы без меня как? Не гоните, барин. Христом Богом прошу! Кому я на вашей воле нужен? С голодухи помру, с холоду… Оставьте, а?
Варфоломей Варфоломеевич, понимавший, что задуманный разговор обещает быть непростым, к подобным виражам готов был заранее.
— Да ты не понимаешь речи моей, Тишка, — улыбнувшись, проговорил он. — Никуда я тебя не выгоню. Просто вольную дам. Станешь человеком. Не надоело в холопах-то ходить?
— Не-а, не надоело, — покачал головой Тихон. — Живу с вами, как у Христа за пазухой. Молюсь на вас, как на Божью благодать, родной вы мой. Можно ли лучше барина желать?
В глазах холопа блеснули слезы. Что те дождевые капли на оконном стекле.
Гроза разбушевалась ни на шутку. В печной трубе, словно ночной волк, выл голодный до приключений ветер. Кабы крышу не сорвал.
— Я ведь для вас, Ахрамей Ахрамеич, что прикажете, все сделаю. Хоть на каторгу пойду, хоть есть перестану. Только прикажите!
— Ты потише, парень, потише, — поднял руку Растрелли. — И поспокойней давай. О каторге речи нет. Коль заслужу, что вряд ли, тогда и подумаем. Да и ты мне здесь нужен. Здоровый и сытый…
— А коль нужен, не гоните, — вздохнул Тиша. — Я ж и ремеслу вашему выучусь. Неуж всю жизнь на посылках быть? Истинным помощником вашим стану… Держите меня при себе, Ахрамей Ахрамеич… А уж не провинился я чем? Недугом своим, а? Так на то ж воля Господа. Не виновен я, поверьте.
— Перестань. Знаю, что не виновен. О другом речь, — сказал Варфоломей Варфоломеевич и сделал паузу. — Послушай, а потом решай. Добро? Люблю я тебя, Тихон, как сына родного. Молод ты, но время придет семьею обзаводиться. Деток плодить… Вот ты сейчас кто? Холоп безродный. Верно? А у холопа и дети — холопы. Я ж, Тиша, не бессмертный. Знать помру. А тебя куда, знаешь? Другому отдадут. Как сундук. А тот другой, кто его знает, может, извергом окажется. Сгноит тебя почем зря… Есть, дружок мой, такие баре, что и деток холопьих увечат, потому как за людей вашего брата не считают… Вот и боюсь я. А что тебя погоню, ты даже не в голову не бери. Не бывать. При мне будешь, пока сам уйти не пожелаешь. Я ж тебе и жалование положу. Шесть червонцев в год иметь будешь. Невелика, но прибыль. Плюсом к харчам. Живи себе. Чем тебе плоха такая воля?
