Если бы не эпидемия холеры, разразившаяся в том году в Петербурге, Артур Фаддеевич и осуществил бы своё намерение, но увы. Жизнь его безвременно оборвалась.
Оставшаяся с годовалым ребёнком на руках в холодном чужом городе, иноземка запросто могла впасть в отчаяние. Но не дали. Помогли. Бывший старпом, а ныне и сам капитан Александр Андреевич Тулин связями своими, взятками, да и порой просто уговорами помог справить документы, по которым Мария и Евгений Гуляевы были признаны полноправными наследниками покойного Артура Фаддеевича.
Когда ж маленькому Эжену исполнилось двенадцать, всё тот же добрейший Александр Андреевич устроил паренька в императорский морской кадетский корпус… А спустя месяц из квартиры на Английской набережной исчезла его мать, Мари Гуляева. Пропала. Как сквозь землю провалилась.
Люди поговаривали, что видели Машу, как теперь звали её в Петербурге, близ Гатчины. И в Москве, и даже в Нижнем Новгороде, но боцман с «Гермеса» рвал на себе тельник. Мол, это она, Мари, стояла на палубе новенького британского парохода, когда тот отчаливал месяц назад, беря курс на Стокгольм.
Тулин проверил. И убедился в правоте слов подчинённого, когда навел справки о пассажирах того рейса. Пароход «Виктория Дрим» с Марией Гуляевой, пассажиркой второго класса, действительно вышел из Петербурга и взял курс… нет, не на Стокгольм, конечно. На Сидней. А там до Полинезии если и не рукой подать, то, скажем, не столь пугающее расстояние.
Позже, осматривая пустую квартирку на Английской, Тулин в обществе своего юного протеже Евгения нашёл письмо. Вот оно, пожелтевшее от времени и до сих пор лежавшее в шкатулке на туалетном столике:
«Милый мой мальчик,
даже если я больше и не вернусь в Санкт-Петербург, ни в коем случае не пытайтесь избавиться от этой студии. У Вас, мой дорогой Эжен, когда Вы возмужаете, родится дочь. Если нет, то у Вашего сына. Или внука. Эти стены — дар ей, наследнице моей крови. Лишь она всё поймёт. Что? Увы, пока я и сама не знаю. Лишь верю. И доверяю своим чувствам.
Сегодня мне исполняется тридцать лет. Может, Вы когда-нибудь и простите свою непутёвую мать. Коль нет, я не в обиде. Безусловно, знаю, что поступаю дурно и очень бесчеловечно, оставляя Вас сиротой. Но ничего с собою поделать не могу. Я должна хотя бы ещё только раз увидеть его — Вашего родного отца. Должна. Ведь зачем-то наши духи послали мне от него весточку? Пусть и таким нетривиальным способом — через рисунок. Зачем?
