Сидящий мужчина потер грудь, на которой красовалась метка в виде звезды.
— Ты довольно сильно ударил. Думаю, тебе это слишком нравится.
Второй, у которого была такая же метка на руке, засмеялся.
— Возможно, ты прав.
Оба мужчины подбежали к нему. Сопровождающий поклонился.
— Позвольте представить вам Марша Феллоуза, он почетный гость. Император пригласил его посмотреть за тренировкой к Ша'ла, — слуга указал на человека в сливовом со звездой на руке: — Это Наймо, будущий супруг принцессы Джульетты, — затем кивнул на близнеца, — и Кур, его брат и претендент.
После того, как помощник ушел, Марш спросил:
— Это нормально, что родной брат выступает в качестве претендента?
— Да, такое происходит довольно часто, — кивнул Наймо. — Важно, чтобы претендент был кем-то близким избраннику.
— Но почему?
— Потому что ближайший родственник знает сильные и слабые стороны мужчины. Благодаря этому Ша'ла становится более сложным, более трудным, — пояснил Кур.
Как генетические двойники, эти мужчины были равны по силе и мощи. Несмотря на то, что они выглядели достаточно похожими, чтобы одурачить большинство людей, Марш заметил некие различия: лицо Наймо было слегка вытянуто, а под одним глазом располагался едва видный шрам. Улыбка его близнеца появлялась немного быстрее и была чуть шире.
— А еще это безопаснее, — добавил Кур. — Я брошу ему вызов, но одновременно могу гарантировать, что не раню. Мы проводим спарринг с настоящим оружием. Для меня его интересы превыше всего. Я похож на его… — он махнул рукой, — шафера. Ведь так называют мужчину, который сопровождает жениха на его свадьбе?
— Верно, — Марш кивнул.
— Наймо следует усердно бороться за принцессу, чтобы она гордилась им. Битва должна быть сложной, — усмехнулся Кур. — И я посодействую в этом. Он мой брат. Но я не сдамся так легко.
Ритуал казался сложным для простого притворства, но Марш предполагал, что единственное различие между странным и значимым — культурная точка зрения. Мало кто сомневался в собственных обычаях.
— Для чего нужны звезды?
— Мишени, места ранений… для практики. Во время настоящей Ша'ла их уже не будет, — Наймо коснулся своей руки. — Кур ранит меня здесь, проливая кровь, — затем указал на грудь брата, — а я нанесу смертельный удар вон туда, тем самым одолев соперника.
— Я упаду замертво под одобрительные возгласы зрителей, — продолжил Кур. — Теперь ты понимаешь, почему так важно практиковаться.
* * *
Блестя от пота, Наймо и Кур кружили вокруг друг друга, на их лицах застыли грозные хмурые взгляды. Они определенно заставляли Ша'ла выглядеть реальным боем. Это был уже пятый прогон. Сначала они прошлись по сюжету, обсуждая движения, а потом собрали все вместе в танце ног и лязге металла. На практике клинки были в чехлах, чтобы предотвратить непреднамеренные ранения, но когда начнется Ша'ла, то лезвия обнажат. Даже легкое касание клинка могло пустить кровь.
