Эфирные масла могут содержаться во всех частях растений: цветах, листьях, стеблях, корнях, плодах, коре. Они накапливаются в маленьких железах, часто видимых, например, на поверхности листьев мяты или на корках плодов цитрусовых. Наиболее распространенный способ получения масел из растений - дистилляция с водяным паром целых растений или частей, например цветков розы, стружек сандалового дерева, листьев эвкалипта, измельченных корней. Водяной пар подхватывает молекулы компонентов масла, а затем после охлаждения масло отделяется от воды. Основателем этого метода, согласно историческим данным, был знаменитый ученый и врач XI века Авиценна.
Раньше масла использовались в виде настоек или микстур, масляных или жировых экстрактов. Некоторые масла, преимущественно цитрусовые, получают прессованием. Метод экстракции органическими растворителями приводит к получению продуктов, которые не пригодны к применению в ароматерапии. Полученные препараты, ошибочно называемые маслами, не отвечают заданным требованиям в связи с возможностью вредного воздействия остатков растворителя. Исключение составляют препараты, извлеченные из растений при помощи натуральных жиров методом анфлеража. Однако очень высокая стоимость практически исключает их использование в ароматерапевтической практике.
Говоря об эфирных маслах, нужно помнить, что содержатся они в растениях в очень малых количествах. Например, из 100 кг лаванды можно отогнать с паром 2,5 кг масла, а из 100 кг лепестков розы - не больше 0,5 кг. Трудно себе представить, сколько нежных лепестков розы нужно собрать руками, чтобы получить 100 кг сырья. Поэтому масла остаются дорогими и не всегда легко доступны.
Эфироносные растения больше всего распространены в субтропических областях, но встречаются также в областях с умеренным климатом. Их собирают в диком виде или специально выращивают. В Польше тоже собирается много растений, дающих масла, которые используют как в пищевых целях (перечная мята, чабрец, душица), так и для парфюмерии или фармации.
Наибольшей загадкой, а вместе с тем важным свойством эфирных масел является их неслыханно сложный состав. Большинство из них состоит из сотен компонентов, содержащихся в разных количествах - от нескольких десятков процентов до тысячных или даже миллионных частей. Практически нет эфирного масла, о котором можно было бы сказать, что состав его до конца изучен.
Ученые сообщают об открытии все новых компонентов натуральных масел. Эта особенность масел является причиной того, что, с одной стороны, они оказывают очень разнородное воздействие на человека, а с другой стороны, что такие сложные смеси нельзя ограничить пределами норм классической фармации, где о составе препарата нужно знать все. Отсюда и нежелание многих ортодоксальных врачей заниматься ароматерапией, которую некоторые считают шарлатанством, равно как и биоэнерготерапию, траволечение, рефлексологию, лечение контактным методом, иглотерапию и т. д.
