- Мне не нравится эта победа, мой мальчик. - Ученый сгорбился еще больше, положил подбородок на сплетенные пальцы. - Слишком хорошее начало всегда кончается очень плохо... Помни, что Империя будет бить по мозгу, по твоему мозгу, и легкий выигрыш может быть началом падения...
Вэл, поблескивая глазами, продолжал болтать:
- Все-таки здорово! Если б меня видела наша староста, она сцапала бы инфаркт. Во-первых, из-за драки, во-вторых, из-за моего благородного поведения. Я для нее всегда был очень неправедным элементом... - Он вскочил, не договорив. В дальнем углу искалеченного зала появился Гвардеец, швырнул на пол мнемокассету и поспешно исчез.
- Что?! - Старик тоже уже стоял на ногах.
- Враг принес послание и удрал. Он был вон там. - Вэл показал направление рукой, затянутой в черную перчатку. (Навен так и не смог уговорить своего воспитанника не ходить в них, а также в черных псевдокожаных куртке и брюках.)
Ученый попытался всмотреться в yепроницаемую для него тьму. Вэл тряхнул головой:
- Пойдемте?
Стараясь на всякий случай не отпускать Навена от себя, Вэл прошел в угол, поднял тонкую пластинку-кассету, отыскал в стене нишу мнемотранслятора. Тот, как ни странно, был неповрежден: кассета прилипла к поверхности рецептора, в темноте засветилось зеленоватое дымное облачко. Из него выплыло двухметровое лицо Лэри. Ее кожа была синеватой, глянцевой. Навен захрипел, отшатнулся. Девушка закрыла глаза, заговорила скороговоркой. Голос был низким, грубым:
- Я прошу спасти нас. Гвардейцы арестовали меня и мою мать. Они обещали отпустить нас, если вы, молодой спутник Навена, придете в Цитадель. Знаю, что выгляжу в ваших глазах последней тварью... Они издеваются над моей матерью, я прошу за нее, не за себя... У нас в доме есть нуль-плащи, они лежат в...
- Ее пытали "клеевыми" полями! - Пальцы старика дрожали. - Такая кожа бывает только после того, как часть молекул в клетках слипнется между собой... И я, я виноват! - Он обхватил голову руками, опустился на пол. Вэл быстро наклонился, поднял Навена. Тот стоял шатаясь.
- Сейчас пойду в Цитадель и освобожу их.
- Не смей! - Губы ученого окончательно поблекли.
- Они не справятся со мной. - Киборг пренебрежительно махнул рукой.
- Нет, нет...
Вэл, не слушая, поднял с пола свой нуль-плащ. Старик начал по-детски всхлипывать...
Нырок в черноту. Затем - грязно-коричневые, в кровавых разводах стены. Глянцево посверкивающая кожа двух синеватых, чуть отечных лиц. И сразу же боль, невыносимая, затопляющая сознание...
